К середине 20-го века появилось море проектов по использованию атомной энергии как в бытовых так и в военных целях. Адаптировать и установить ядерную силовую установку (ЯСУ) хотели почти всюду, прирученный атом никого не пугал.В газетах проскакивали шутки про ядерные пылесосы, а оборонная промышленность всерьез рассматривала проекты атомных танков, поездов и ядерных ракетных двигателей, аналогичные проекты имелись и в СССР. Ни один из них, впрочем, так и не был реализован на практике по разным причинам.
Самолеты с ядерной силовой установкой на борту начали разрабатывать под конец 50-х годов. В то время, военным были необходимы бомбардировщики, способные барражировать вдоль границ и при необходимости донести ядерные заряды до цели и вернуться.
В Советском Союзе для этих целей был специально переоборудован стратегический бомбардировщик Ту-95, и с мая по август 1961-го года совершил 34 полета с силовой установкой на борту. Полеты выполнялись с горячим и холодным реактором, их целью была проверка биологической защиты кабины экипажа и влияния реактора на бортовое оборудование. По результатам испытаний проект было решено продолжить. Началась проектировка экспериментальной машины Ту-119 и к началу 70-х в планах было провести летные испытания. Следующим этапом стала бы разработка полноценного самолета противолодочной обороны, дальность полета и продолжительность дежурства которого ограничивалась бы исключительно возможностями экипажа.
Аналогичные наработки, только на пару лет раньше, были и у американцев, для экспериментальных полетов переоборудовали межконтинентальный стратегический бомбардировщик B-36 Convair. При Кеннеди программу по разработке свернули.
Стоит заметит что и в Союзе, и в Штатах летные испытания проводились с ядерным реактором который не был подключён к двигателям.
Программы разработки атомолётов были свернуты к середине 60-х годов, связано это было с большой массой силовых установок, выхлопами упрощенных двигателей, которые загрязняли окружающую среду (а двигатели с замкнутым циклом были значительно тяжелее). Еще одним гвоздем в крышку столь амбициозного проекта стали баллистические ракеты, в связи с появлением которых вопрос о доставке ядерных зарядов отпал, а развитие более дешевих технологий, в частности дозаправки в воздухе, лишили проект последнего преимущества - неограниченного полета.