В 1924 году при Государственном техникуме кинематографии группа молодых художников (Николай и Ольга Ходатаевы, Юрий Меркулов и Зенон Комиссаренко) создает экспериментальную мультипликационную мастерскую. «Мастерская» - громко сказано, на самом деле они ютились в чулане под самой крышей без окон, с одной-единственной лампой. Все приспособления – картон, бумагу, краски, клей – доставали сами, кто где мог. Первым значительным фильмом этой Мастерской был «Китай в огне» (1925). Фильм получился грандиозный – 1000 метров пленки, что при скорости проекции в те времена занимало примерно 50 минут экранного времени. Картина стала мировым рекордсменом по продолжительности среди мультфильмов.
Весь фильм был сделан на бумаге. Оживление рисунков производилось различными способами. Использовался и метод плоской шарнирной марионетки и метод покадровой дорисовки под аппаратом непосредственно во время съемки. В большой коллективной работе художники мастерской приобретали опыт одушевления рисунков, практически познавали технологию производства рисованных фильмов.
Фильм нельзя назвать удачным. Помимо трудной темы и неопытности художников работа осложнялась тем, что трое руководителей экспериментальной мастерской были разнохарактерными художниками. Николай Ходатаев тяготел к реалистическому изображению и хотел добиться сходства с китайским эстампом. Юрий Меркулов склонялся к гротеску. А Зенон Комиссаренко отдавал предпочтение карикатурным изображениям. Каждый трудился над своим эпизодом, в итоге фильм утратил стилевое единство. Да и просчеты в монтаже были слишком очевидны.
Пусть первый блин получился комом, но надо отдать должное мужеству первопроходцев. С их легкой руки в СССР мультипликация начала выделяться в отдельный самостоятельный жанр.