К началу 50-х вестерн стал одним из самых популярных жанров Голливуда. Почти все крупнейшие режиссеры и звезды той эпохи в той или иной степени были причастны к жанру. Главными актерами жанра являлись Джон Уэйн, Гэри Купер,Рэндольф Скотт и Джоэл МакКри, которые считались голливудским звездами класса А, хотя и снимались преимущественно в вестернах. Ну а звезд жанра второго эшелона было немало: Оди Мерфи, Джордж Монтгомери, Рори Кэлхун, Дэйл Робертсон, Гай Мэдисон и другие. Многие параллельно снимались и на ТВ.
Жанр выходит на небывалый уровень и становится ясно, что вестерн подходит не только для развлекательных целей, но и серьезного освещения важных вопросов.
Сюжеты все более усложнялись, все больший упор делался на углубленную разработку психологии персонажей, а образы героев становились все более неоднозначными.
Индейцы стали показывать все более положительными персонажами или вовсе главными героями в таких лентах как "Врата дьявола" (1951), "Апач" (1954), "Белое перо" (1955). Тот же Джон Форд, не слишком любезный к коренному населению Америки в своих ранних работах, в лентах "Искатели" (1956) и "Два всадника" (1961) показал индейцев неодназначными персонажами. Чужим и для белых, и для индейцев становится герой-полукровка "Пылающей звезды" (1960) в исполнении Элвиса Пресли.
Стал меняться и подход к изображению жителей маленьких городков Дикого Запада. Диктаторские режимы в Европе, готовность широких масс поддержать даже самые кровожадные идеи и гонения на инакомыслящих, в том числе и в Америке привели к появлению вестернов, где обычные обыватели стали показываться с отрицательной стороны.
Знаковым тут стал "Ровно в полдень"(1952) Фреда Цинненмана. Шериф Уилл Кейн (Гэри Купер) вынужден в одиночку противостоять преступникам, а жители города, которых он полагал своими друзьями, помочь ему отказываются. Актуальность этого фильма, вышедшего в пору расцвета маккартизма в Америке, была обжигающе-горячей и напоминала о людском равнодушии и трагизме одиночки.
Джон Уэйн сильно обиделся на этот фильм и уговорил режиссера Ховарда Хоукса снять "Рио Браво" (1959). Если картина Цинненмана была гимном одиночке, то здесь прославлялись мужская дружба и взаимовыручка. Шериф Уэйна ни у кого не просит помощи и дает отпор бандитам вместе с двумя добровольными помощниками.
Другим заметным фильмом стал "Шейн"(1953), послуживший прообразом будущих картин о стрелках-одиночках. Герой Алана Лэдда защищает мирных фермеров от бандитов, но ему нет места в новой жизни и он уезжает, раненный, навсегда. Вечно одинок и неприкаян и герой Джона Уэйна Итан Эдвардс из "Искателей".
Выходят на первый план и женские персонажи, ранее в вестернах присутствующие преимущественно на вторых ролях. В "Джонни Гитаре" (1954) в центре оказывается противостояние двух решительных дам в исполнении Джоан Кроуфорд и Мерседес Макембридж. Образы сильных женщин Дикого Запада создают Барбара Стэнвик в "40 ружьях", Джейн Мансфильд в "Шерифе со сломанной челюстью", а герой Оди Мерфи в "Стрелках Юбочного форта" и вовсе возглавляет отряд из одних женщин, чтобы отбить нападение индейцев на селение, оставшееся без мужчин, ушедших на войну.
Значительные достижения в жанре связаны с именами режиссеров Энтони Манна и Бадда Боттичера. Для Манна характерны стремление привнести в жанр мрачную атмосферу нуара и усиленный психологизм. Его работы отмечены блестящей игрой Джеймса Стюарта ("Излучина реки", "Обнаженная шпора", "Человек из Ларами"), Генри Фонды ("Жестеная звезда") и Гэри Купера ("Человек с Запада").
Бадд Боттичер во второй половине 50-х снял серию вестернов с участием Рэндольфа Скотта. Высокий и статный актер со своим несколько каменным лицом и довольно статичной игрой хорошо подходил на роли мстителей-одиночек в таких фильмах "Семь человек с этого момента" (1956), "Столкновение в Сандауне" (1957), "Скачущий в одиночку" (1959). Картины Боттичера стали переходным звеном между классическим американским и спагетти-вестерном. С последним его роднят постоянные мотивы мести, эстетизация насилия и скрытый сексуальный подтекст, размытость моральных установок героев. Не зря сам Серджио Леоне при встрече с Боттичером сказал, что уже и сам не помнит сколько взял из его картин.
К концу 50-х все большую конкуренцию жанру стало оказывать телевидение. Вестерн стал главенствующим жанром на голубых экранах Америки 50-60-х. Зритель все больше стал отдавать предпочтение более дешевому, но бесплатному и регулярному зрелищу по ТВ, а не походу в кино. Многосерийные ковбойские постановки типа "Бонанзы", "Сыромятной кожи", " Маверика", "Дыма из ствола" стали самыми популярными программами телевидения того времени.
В 1961 году умирает Гэри Купер. Из кино уходят две легенды жанра Рэндольф Скотт и Джоэл Маккри, напоследок снявшиеся вместе в картине "Скачи по высокогорью" (1962). В том же году свой последний великий вестерн ставит Джон Форд - "Человек, который пристрелил Либерти Вэланса".