C началом Второй Мировой войны усилился интерес американцев к родной истории. Стали выходить картины, прославляющие мужество героев- покорителей Дикого Запада: "Они умерли на своих постах" (1941), "Дорога на Санта-Фе" (1940), "Вестерн Юнион" (1941).
Но война затягивалась и Голливуд перешел к менее оптимистическому материалу. "Инцидент в Окс-Боу" (1943) Уильяма Уэллмана открыл социальную тему в вестернах. А "Вне закона" (1943) обрушивал сексуальную атаку на зрителя в лице Джейн Рассел, штурмуя кодекс Хейса. Дэвид Селзник снимает своего рода вестерн-версию "Унесенных ветром" под названием "Дуэль под солнцем". С любовным треугольником (Грегори Пек-Джозеф Коттен-Дженнифер Джонс), огромным бюджетом и сексуальной подоплекой.
По-прежнему расцветали сериальные вестерны с Роем Роджерсом и прочими актерами второго ряда. Новой звездой вестернов RKO стал молодой и обаятельный Тим Холт. Большой популярностью пользовались Джонни МакБраун (он играл в Невада Джона Маккензи в длинной серии для студии Monoqram), Чарльз Старретт (зорроподобный Дюранго Кид), Билл Эллиот (отличительной чертой его героя были револьверы рукояткой вперед в кобуре). Но к концу 40-х ковбойские сериалы стали выдыхаться, многие их звезды, включая Джина Отри, Роя Роджерса, перебрались на ТВ, где с начала 50-х вестерн-сериалы расцветают пышным цветом.
Но к жанру стали относится и более серьезно. На первые роли в большом кино выходит Джон Уэйн. В конце 40-х Джон Форд снимает с его участием знаменитую кавалерийскую трилогию - "Форт Апач" (1948), "Она носила желтую ленту" (1949) и "Рио-Гранде" (1950). Но лучшую роль свою роль в 40-х он сыграл в "Красной реке" (1948) Ховарда Хоукса. Герои и злодеи вестернов начали все больше походить на живых людей. А в вестерн все больше стала проходить психология и сложные сюжеты.
Расцвет в 40-е годы нуара приводит к появлению таких картин как "Преследуемый" (1947) и "Кровь на Луне"(1948) с Робертом Митчумом в главных ролях, которые используют флешбеки, светотени, клаустрофобическую съемку и прочие типичные черты нуара в традиционных декорациях вестерна.
По мере усиления холодной войны и увязания Штатов в Корее зритель стал требовать от кино более сложных сюжетов. Переломным стал 1950 год. В "Сломанной стреле" Дэлмера Дэйвза едва ли не впервые показывают индейцев с положительной стороны. В "Стрелке" Генри Кинга развенчивается культ одинокого стрелка, уставшего от необходимости постоянно убивать. "Винчестер-73" Энтони Манна показывает галерею характеров Дикого Запада через судьбу винтовки, переходящую из рук в руки. Вестерн входит в свою золотую эру.