Грозди ярко-красных ягод на невысоких кустиках так и манят своей красотой. Первое желание – непременно их попробовать. Но делать этого нельзя: они ещё и ядовитые. Недаром и название у этого коварного красавца настораживающее – волчеягодник обыкновенный, или волчье лыко.
Список признанных наукой и народных названий волчеягодника обыкновенного достаточно широкий: волчник, волчья ягода, волчеягодник смертельный, волчий перец, волчий плющ, лавруша, плакун, чёртов корень, язычник лесной, чёртова борода, боровой перец, бронец, великанов цвет и другие. Род волчеягодник, относящийся к семейству волчниковых, включает более девяноста вечнозелёных и листопадных видов древесных и кустарниковых растений, распространённых в Евразии, Северной Африке и Австралии. В России волчеягодник обыкновенный растёт в лесной зоне европейской части, Западной Сибири и на Кавказе.
В Татарстане встречается единично в лиственных и хвойно-лиственных лесах практически во всех районах. Он был включён во второе издание Красной книги РТ 2006 года как редкий вид, а вот в третье издание 2016 года уже не попал. Тем не менее знать это растение необходимо «в лицо», чтобы случайно не попасться на привлекательный вид его ягод. Сок, его плоды, листья, кора и корни могут причинить серьезный вред здоровью, так как в них содержится яд. Раньше в народе бытовало поверье, что шесть ягод этого коварного красавца могут убить волка.
Несмотря на свою опасность, это растение красиво не только созревшими плодами, но и в период цветения. В весеннем лесу, когда снег только растаял и природа ещё не проснулась, среди серо-коричневых стволов деревьев и прошлогодних опавших листьев первым зацветает волчеягодник. На его голых, безлистных побегах, которые редко бывают высотой более метра, появляются нежные ароматные бело-розовые, иногда с фиолетовым оттенком цветки. Яркое цветущее пятно на фоне грустных прошлогодних красок трудно не заметить, оно завораживает и удивляет.
Впервые род волчеягодник был описан в XVIII веке шведским естествоиспытателем Карлом Линнеем – за сходство листьев кустарника с листьями лавра он назвал его Daphne, что в переводе с греческого и означает «лавр». Русское же название «волчье лыко», возможно, появилось в связи с тем, что веточку трудно оторвать из-за лубяного слоя – лыка. Несмотря на ядовитость растения, оно используется в народной медицине, ветеринарии, гомеопатии. Упоминался волчеягодник в трудах Авиценны «Канон врачебной науки» и Палласа «Путешествие по разным провинциям Российского государства». Не оставили в стороне это растение и российские писатели. В частности, Михаил Пришвин в книге «Лесная капель» посвятил ему отдельную миниатюру: «А из-под низу сквозь этот слой выбилось на свет, на свою вольную волюшку волчье лыко и сейчас расцвело маленькими малиновыми цветочками. Стебелёк у этого самого первого весеннего цветка и вправду такой же крепкий, как лыко, и ещё крепче: волчье лыко. Без ножа оторвать цветок от земли почти невозможно, и, пожалуй, этого и не надобно делать: цветок волчьего лыка издали пахнет чудесно, как гиацинт, но стоит его поднести к носу поближе, то запахнет так худо, хуже, чем волком».