Первые вестерны появились в Голливуде, когда Дикий Запад был буквально за дверью. А многие легендарные его герои, типа Уайетта Эрпа, приходили на студию для консультаций. Киновестерн активно питала литература. Купер, Майн Рид, Брет Гарт ныне считаются предтечами жанра. Но настоящую популярность приобрели бульварные романы о Диком Западе, заполонившие американский книжный рынок в начале века.
Первой ласточкой киновестерна стал фильм Эдвина Портера "Большое ограбление поезда" (1903). 12-минутная лента стала первым американским постановочным фильмом.
Быстро оформились принципы жанра. Действие происходило между 1850 и 1900 годами на территории к западу от Миссисипи. Главный герой вовсю положительный: не курит, почти не пьет, однолюб, спасает женщин и детей. Убийство индейцев не считалось плохим поступком. Негодяй вовсю пьет, обманывает, обижает слабых. Зло должно быть в конце обязательно наказано. Ну а чтобы зритель не путал кто есть кто положительные герои на экране одевались в белое, отрицательные в черное.
Снятые по этим лекалам картины быстро поставили на поток. Вестерны выходили ежегодно сотнями. Вскоре появилась и первая звезда жанра. Гилберт М. Андерсон между 1908 и 1920 снялся в огромном количестве короткометражных вестернов, как правило, в роли хорошего бандита Бронко Билли. Андерсон не отличался особыми навыками верховой езды, да и оружием владел так себе. Тем не менее его фильмы пользовались огромной популярностью и он стал пионером жанра. Но в кино уже пришли новые ковбои.
Уильям Харт(1864-1946) первым приблизил вестерн к реальности. В его фильмах появляются копии реальных улиц городов Дикого Запада. В отличие от Андерсона он хорошо держался в седле и отлично владел оружием. Его фильмы отличали и более сложные сюжеты, крепкая режиссура, хорошая опраторская работа.
Но Харта быстро переплюнул в популярности Том Микс(1880-1940), прозванный "королем ковбоев". Он делал ставку на развлекательность. Его наполненные трюками картины пользовались громадной популярностью в 20-е годы, сделав из актера одну из самых популярных фигур американской массовой культуры.
Ранние вестерны были чрезвычайно дешевы в производстве и пеклись как блины. Но вот в 1924 году режиссер Джеймс Крюзе снимает "Крытый фургон" за невероятные по тем временам 800 тысяч долларов. Эпическая сага о караване фургонов, идущих по Орегонскому пути, зарабатывает 4 миллиона. К вестерну стали присматриваться как к более серьезному жанру.
Еще более эпическим стал "Железный конь" (1924) Джона Форда. Будущий великий режиссер с 1917 снимал многочисленные короткие вестерны на студии "Fox". Получив большой бюджет Форд снял масштабное полотно о строительстве трансконтинентальной железной дороги.
В 1925 году Уильям Харт снимает свой последний и лучший фильм "Перекати-поле". Фильм посвящен освоению Оклахомы в 1889 году. Картина имела достаточно скромный успех и Харт, пытавшийся приблизить к реалиям Дикого Запада, уходит из кино, удалившись на свое ранчо.
Конец карьеры первого великого киноковбоя знаменует новую эпоху в жанре. Вестерн вырастает из детских штанишек.