Автор: Николай Соснов
Читайте Пролог, Главу 1, Главу 2, Главу 3, Главу 4, Главу 5, Главу 6, Главу 7, Главу 8, Главу 9, Главу 10, Главу 11, Главу 12, Главу 13, Главу 14, Главу 15, Главу 16, Главу 17, Главу 18, Главу 19, Главу 20, Главу 21, Главу 22, Главу 23 романа "Крепость" в нашем журнале.
ГЛАВА 24. АРХОНТ
15 ноября. Зеленый Яр. Выдержка из официальной записи беседы командующего Зеленой Гвардией Ильи Стельмаченко с полномочным представителем Архонта Алфавита Лидией Цымбалюк.
Стельмаченко. Я правильно понимаю, что на встречу приглашены также послы Рынка и Каганата?
Цымбалюк. Совершенно верно, господин командующий.
Стельмаченко. И нашему послу придется встречаться и общаться с ними? Это нежелательно.
Цымбалюк. Позвольте, господин командующий, прояснить этот момент. Архонт считает возможной нашу общую встречу за одним столом, но не настаивает на ней. Его предложение Вам существенно отличается от предложений в адрес других государств.
Стельмаченко. Чем именно?
Цымбалюк. Им мы предлагаем заключить соглашение о совместном пользовании ресурсами Библиотеки. Разумеется, с известными ограничениями. С Зеленой Гвардией может быть заключен более выгодный договор. Конечно, его условия сообщит только Архонт при личной встрече с Вами или Вашим доверенным лицом.
Стельмаченко. Если описанные в послании Архонта чудеса соответствуют действительности, я сам сделаю Алфавиту хорошее предложение.
Цымбалюк. Уверена, Архонт с большим вниманием отнесется к нему.
Стельмаченко. Я решил: приеду сам и буду говорить с Архонтом и Заглавными напрямую.
Цымбалюк. Мы почтем за честь принять Вас во главе делегации Зеленой Гвардии.
Стельмаченко. Сколько войска допустимо взять с собой для охраны?
Цымбалюк. Я могу быть полностью откровенной, господин командующий?
Стельмаченко. Да, конечно, я не обижусь ни на какую правду, но не гарантирую, что соглашусь на что-то.
Цымбалюк. Само собой. Так вот, мы располагаем сведениями о состоянии Зеленой Гвардии, достаточными, чтобы я ответила: сколько угодно.
Стельмаченко. Даже так?
Цымбалюк. Однако, прокормить мы сможем не всех.
Стельмаченко (смеется). Звучит почти оскорбительно. Помню-помню, обещал не обижаться. Ладно, к вопросу о моей свите еще вернемся. Предлагаю сделать перерыв и приглашаю вас отужинать со мной в компании моей семьи, а также моих офицеров и их супруг.
Цымбалюк. С удовольствием, господин командующий.
Выбравшись из-под одеяла, брат Контролер поежился от царившего в горнице холода. На календаре осень, но на деле зима. Чаадаева утверждает, что Алфавит верно вел счет дней и лет, просто за последние века серьезно изменился климат. Только можно ли всецело доверять мнению этой девчонки? Умом брат Контролер понимал, что Галина знает и может много больше любого из пожилых мудрецов, однако, глаза видели юную пострелушку, а сердце не торопилось принимать на веру ее заявления. Бесспорно, она распоряжается настоящими чудесами, но все-таки остается отроковицей. Юных учеников брат Контролер привык проверять. За ними нужен догляд. Как за Катериной, например. Хотя уж она-то давно вышла из подросткового возраста.
Подбросив в печь свежее полено, брат Контролер обернулся поглядеть на нее. Катя закуталась в одеяло и утомленно свернулась клубочком, уткнувшись лицом в свернутый полушубок, лишь шар растрепанных волос торчал из вороха шерсти. Брат Контролер самодовольно подумал, что, несмотря на лета, он еще посильнее многих молодых олухов, и сказал:
- Сейчас слегка прогрею комнату, и вставай. Тебе надо успеть к тетке вовремя.
Он не смотрел, как Катерина одевалась. Дисциплинированный ум брата Контролера всегда был занят решением текущих задач и умел переключаться на посторонние в данный момент проблемы, полезно заполняя вынужденное ожидание. Вот и сейчас он обдумывал очередной сбой в работе подвластного ему сложного хозяйственного механизма — ощущалась нехватка чернил и бумаги. Объем постоянных записей за последний месяц возрос почти втрое. Запас чернил восполним, а вот с бумагой куда труднее. И заменить нечем, не к бересте же возвращаться, которой так много пользовались в недавнем прошлом. Значит, придется ставить дополнительное производство. Такая морока предстоит…
Пухлые от поцелуев рябиновые губы приложились к шершавой щеке, и Катерина растворилась в ночной тьме. Брат Контролер посидел на топчане еще какое-то время, выжидая, потом потянулся за полушубком, но коснуться его не успел. С тихим скрипом открылась дверь. Порыв студеного ветра пробрал брата Контролера до самых костей. Он судорожно стиснул кулаки: вот и кончилось краткое счастье.
Пригнувшись, чтобы уберечь голову от низкой притолоки, за порог избушки шагнул высокий плотный старик - Архонт. За его спиной на фоне отвалов каменоломни мелькнула смутно знакомая фигура с фонарем, но сопровождающий в горницу не вошел, остался сторожить снаружи. Дверь закрылась, каменной стеной отрезая прошедшее от грядущего. В настоящем же были двое: он и Архонт. Архонта брат Контролер не любил и давно жалел, что поддержал когда-то его назначение.
- Здравствуй, Паша, - поприветствовал коллегу Архонт. Сказал, как приговорил. В беседах между Заглавными не принято обращаться просто по именам даже к близким друзьям. Значит, Архонт уже не считает брата Контролера за одного из Заглавных. Ну, это еще бабушка надвое сказала! Контролер Алфавита тоже фигура.
Сын мебельщика Павел Аносов попал в Алфавит еще малышом прямиком с улиц Рынка, где после гибели семьи от очередной волны мора работал подметальщиком за еду, рассчитывая в лучшем случае продвинуться на должность полового в кабаке. У книжников Павел поднялся куда выше, чем мог бы, унаследовав мастерскую отца. Главной причиной его успехов помимо организаторского таланта, ума и трудолюбия, было умение видеть отворенные окна там, где остальные ломились в закрытые двери или без толку метались в поисках выхода. Он и сейчас сохранил присутствие духа, поддев Архонта:
- Проходи, Саша, присаживайся. В ногах правды нет.
Нынешний Архонт имел выдержку, не бушевал, впадая в приступы бешеного гнева, как частенько случалось с его предшественником. Нарочито брезгливо осмотрев горницу, глава Алфавита нашел табурет и подвинул его себе ногой, но садиться не стал. Оставаясь на ногах, он словно подчеркивал официальный характер визита.
- Скверное дело ты сотворил, Паша, грешное, - начал свою отповедь Архонт, но брат Контролер перебил его, захватывая инициативу:
- Ты же рационалист, Саша, потомственный. Даже фамилия подходящая — Безмолитвенный. О грехах твердить тебе не с руки.
Архонт замолчал и взглянул на брата Контролера как-то странно, то ли раздраженно, то ли, наоборот, восхищаясь его нахальством.
- Не уводи разговор в сторону, - попросил он. - Серьезное обсуждаем.
Лицо брата Контролера скривилось в притворно-обиженной гримасе:
- А то я не понимаю? Но прикрыть честь девицы браком не могу. Сам бы рад, да закон запрещает. Впрочем, беда невелика. Просто выйди из горницы и забудь, что узнал. Завтра же я ее отправлю куда подальше.
- Все-таки ерничаешь! - Архонт, кажется, начинал по-настоящему закипать. Это радовало брата Контролера. Очень важно вывести начальника из себя, чтобы он потерял способность рассуждать здраво, а потом ходить с козырей. Люди давно шептались насчет Катерины, и брат Контролер понимал, что однажды имя ее возлюбленного всплывет на свет божий. На сей случай имелся у него хорошо просчитанный план. Правда, он не думал, что их связь раскроется так скоро. Вернее, надеялся, что раньше они расстанутся под благовидным предлогом, как это случилось в прошлом с Марьюшкой и Верочкой. Верочка при разрыве, правда, грозилась заявить начальству, но страх позора и кошелек серебра перевесили. Скоро годовая экзаменовка, Катя сдаст на звание наставницы, и через какое-то время он ее сбагрит просвещать крестьянство в глухой деревеньке.
- Жениться ты не можешь и сам это прекрасно понимаешь, - продолжил Архонт, - закон есть закон. У Заглавных порядочно привилегий, но эта не входит в их число. Я поражаюсь, как же тебе не хватило разума понять такую простую вещь. Ведь нынче для нас критический момент. Скоро соберется Форум Анклавов, кардинальное решение предстоит принять о нашем будущем, и вдруг скандал! Как ты мог рисковать благополучием Алфавита ради минутных удовольствий?
- Ради любви, - ехидно поправил начальника брат Контролер.
- А хоть бы и ради любви!
- Так, давай, поменяем старый закон, устроим по-новому, - Брат Контролер решил, что достаточно распалил Архонта и настал момент воспользоваться приобретенным преимуществом. - Давно пора разрешить браки наставников со взрослыми учениками. Уж сколько раз приходилось замазывать конфузы. Напомнить или сам сочтешь? Прежний закон свое отжил.
Архонт подошел вплотную к брату Контролеру, и тот, вдруг оробев, поднялся с топчана. В сумраке комнаты слабый свет от очага и единственной свечи все же давал возможность на близком расстоянии хорошенько изучить лицо собеседника. В глазах Архонта брат Контролер не нашел злости или гнева, одну только твердую решимость выполнить свой долг до конца. Он понял, что Архонт перехитрил его, что он играл с подчиненным, как кошка с мышью, притворяясь сердитым, в то время как давно про себя определил его судьбу. Ноги сделались ватными, спина брата Контролера вспотела. Он едва не повалился на устилавшие топчан шкуры, однако, сумел устоять и выдержать исполинское давление груза, вдруг оказавшегося у него на плечах.
- Закон еще нужен, - заговорил Архонт, увесистыми булыжниками швыряя слова прямо в лицо брату Контролеру. - Скоро масса народа отовсюду к нам попрет, самая темная, неграмотная, замшелая, с дикими и безумными предрассудками. Чтобы переварить ее, чтобы взять под контроль людской поток, мы должны вести себя образцово, презреть мелкие интриги, набросить узду на желания и стремления. Мы обязаны, Паша, святыми быть, а не казаться. А ты с каждым годом становишься фальшивее. Думаешь, я не знаю, что Катерина не первая из учениц в твоей постели? Или про то, что твои доверенные люди давно прячут странные клады в укромных местах? А недостачи на стройках? Крохотные, но сколько их было за десять лет? Я закрывал глаза, потому что ты тянул колоссальный воз и тянул отменно. Лучше бы никто не смог.
- Что же изменилось? - деланно усмехнулся брат Контролер. В душе он вопил от ужаса, как вопит всякий человек, попавший в смертельную ловушку. Оказывается, Архонт знал почти все его тайны. - Мне ноша не тяжела, могу и дальше тащить.
Архонт молчал довольно долго, потом сказал, как отрезал:
- О тебе и Кате мне доложила Галина Чаадаева. Изображать неведение далее не имею возможности. Да и не хочу, если честно.
- Вот как? Она теперь у нас заправляет, а ты в лакеях при ней, что ли?
Архонт с досадой отмахнулся и присел на краешек табурета. Он смотрел на брата Контролера снизу вверх, но тому казалось, что начальник взирает на него по-прежнему сверху вниз.
- Конечно, у нее возникают время от времени определенные капризы, и часть из них я выполняю. Например, разрешил несвоевременный спасательный поход на каторгу. Хотя почему же несвоевременный? Пожалуй, так нельзя говорить, а то получается, будто нам боязно вызволять своих же людей. Руки не доходили, это да. Вот она и напомнила нам о долге.
Брат Контролер хлопнул в ладоши, словно аплодируя речи Архонта:
- Красивые слова! Что же за ними кроется? Духовный рост и нравственное возрождение? Саша, ты просто ее боишься и одновременно жаждешь пользоваться Кораблем. Алчность и страх, больше ничего.
- У тебя все? - спросил Архонт. - Тогда позволь мне закончить. Мы не можем скрыть твой проступок. Да я и не собираюсь больше мириться с участием в круге Заглавных хапуги и прелюбодея. Не можем изменить закон, потому что это против коренных интересов нашего братства. Но мы и не имеем права крушить репутацию Алфавита в самый ответственный период нашей истории.
- Я подам в отставку и отправлюсь учить на село, - предложил брат Контролер. Слова его прозвучали признанием и капитуляцией перед неизбежным. Лучше так, чем гнить в застенках.
Архонт покачал головой, убивая воскресшую было надежду брата Контролера:
- Я не имею права рисковать. Павел, ты должен поступить по чести, очистить себя и защитить наше общее дело.
- Мне Иисус не велел… - пересохшими от волнения губами произнес Павел Аносов, уже понимая, что попросит начальник. Он опустился на топчан, коснулся шкур, хранивших запах Катиного тела, и, заглянув Архонту в глаза, прочел в них свою судьбу.
- Мы тебе поможем. Орлов!
Дверь приоткрылась совсем чуть-чуть. Спасая накопленное тепло, Орлов ужом проскользнул внутрь сквозь щель между полотном и проемом.
- В такую холодину и собаку не держат на улице! - пожаловался он. - Скоро вы? Мне еще оформлять арест и проводить допрос брата Павла, а это кропотливое дело.
Обыденность и небрежность, с которой Брандмейстер произнес эти слова, подкосили Аносова и заставили признать поражение. Теперь он понял, что отбрехаться действительно не получится. Бой был проигран изначально. Архонт заручился поддержкой большинства Заглавных. Без их разрешения Орлов ни за что не заговорил бы об аресте.
- Ну и дрянь ты, Саша! - взорвался Аносов, срываясь даже не на крик, а на истошный визг. - Хочешь чистеньким выскочить, а меня утопить? Знает твой выкормыш, что ты и сам в грехах погряз? Помнишь ли, как пьяным напился и пощечин надавал ординарцу? Как забрал к себе бесталанного племянника и продвигал его...
- Орлов знает, - прервал его Архонт. - Преступлений на мне нет. Есть серьезные проступки. Главный из них — самообман. Час назад я подал Заглавным прошение об отставке. Оно удовлетворено. После экзаменовки я перестану быть Архонтом. У Алфавита появится новый руководитель.
- Врешь! - Аносов почти выл, чувствуя неотвратимое приближение смертного часа. Он отполз назад и прижался к стенке по другую сторону топчана.
- Правду говорит, - подтвердил Орлов. Он вынул из-за пазухи кремневый однозарядный пистолет и бережно пристроил его на стоявшем возле топчана столике. Затем извлек из кармана куртки свернутый лист бумаги и сунул его брату Контролеру. Тот бездумно принял свиток, чисто механически сжав на нем пальцы правой руки. - Павел Аносов, вам предъявлено обвинение в казнокрадстве. Заглавные решили, а Архонт поручил произвести в отношении вас тайное дознание и закрытый суд. Ваши полномочия Контролера приостановлены. Беру вас под арест. Копия решения вручена. Вам предоставляется время на сборы.
- Что за бред? - Аносов все никак не мог сообразить куда клонит хитрый Архонт. Внезапно он очутился в комнате без дверей. Ни одного окна в будущее почему-то не просматривалось. - Отчего закрытый суд?
- Четырехкомнатный домик на Рынке, который ты воздвиг пару лет назад через подставного купца, - терпеливо напомнил Архонт. - Ты завысил расходы в отчете и разницу спрятал кладом в лесочке. Дом используют лазутчики для тайных встреч. Мы не можем его светить на открытом суде. Люди, конечно, узнают о самом факте суда и характере преступления, но это все, что им станет известно.
Наконец, брату Контролеру стал ясен замысел Архонта — прикрыть один скандал другим, менее значимым. В прошлом Алфавит не раз осуждал казнокрадов высокого уровня. Были среди них Контролеры и даже однажды попался Архонт. Преступление это вызывало людской гнев, но не отпугивало, поскольку было явлением понятным и прямо никого не затрагивало. Начальники везде набивали брюхо, и Алфавит на общем фоне смотрелся в этом смысле даже выигрышно. Принципиальная расправа с вторым лицом братства накануне больших перемен, пожалуй, еще и укрепит, а не порушит репутацию Алфавита.
Архонт приблизился к дрожащему, сломленному и враз постаревшему Аносову и тихо проговорил:
- Я даю тебе шанс уйти без позора, Паша. Случайная смерть, неосторожно чистил пистолет, - так мы объявим. Останься в памяти людей человеком, а не поганцем. И это лучше, чем пожизненное заключение. Мы подождем снаружи.
Архонт и Орлов покинули избушку и отошли в сторону, оставив ее на попечение группе из трех солдат, рассредоточенной по периметру строения. Ветер драл глотку, завывая и трубя в темных небесах, словно собирал воинство на решающую битву за наступление зимы. Стояли долго. Орлов нетерпеливо притопывал и наконец проворчал:
- Говорил же, испугается. Таким жизнь дороже всего. Теперь брать его придется вооруженным, людьми рисковать.
- Помолчи, - оборвал его Архонт.
Они подождали еще, и, когда Брандмейстер собрался все-таки настоять на аресте, хлопнул выстрел. Порыв ветра принес отчетливый запах порохового дыма. Один из солдат осторожно заглянул в помещение и дал отмашку: дело сделано.
- Надо же, решился, - удивился Орлов. - Не захотел в пещере век вековать.
Архонт ничего ему не ответил.
Продолжение следует...
Уважаемые читатели! Роман "Крепость" является продолжением романа "Сокровище", опубликованного в нашем журнале. Если Вам нравится роман "Крепость" и хочется узнать с чего начались приключения его героев, перейдите, пожалуйста, в Эпилог романа "Сокровище". В верхней части Эпилога Вы можете найти ссылки на главы романа "Сокровище" и ознакомиться по ним с романом в полном объеме.
Нравится роман? Поблагодарите журнал и автора подарком.