- Эй, Билли. Ты не мог бы бежать немного быстрее, детка. Город простаивает без электричества, а ты еле ползешь. Или тебя в детстве мамочка в рюшики одевала?
Надзиратель английской тюрьмы Томас Гаррисон рассмеялся собственной шутке звучным смехом толстяка.
- В рюшики? Вы представляете, ребята? Этого воришку вырядить в балетную пачку? Да он поди, такие коленца откидывать будет, что ему и воровать никогда не придется – зеваки сами будут бросать ему денежки под ноги! Ха-ха-ха!
Непонятно было, с кем Гаррисон хотел бы разделить свое веселье. Ведь вокруг него не было никого из других надзирателей. Только одни заключенные, которые в поте лица поднимались по деревянным лопастям.
- Билли, а вот скажи мне, ну зачем тебе понадобилось воровать тот злосчастный кошель мистера Ван Грейда, облагодетельствовавшего Вестхэм открытием лучшего районного паба? Ты понимаешь, что ты чуть было не оставил его нищим, а?
- Мистер Ван Грейд – не нищий, мистер Гаррисон. И вы, и я это прекрасно понимаем.
- Хорошо, тогда, пожалуйста, аргументируй мне свой поступок. Да будь добр, прокричи об этом посильнее, ну же! Отчего ты своровал кошелек?
Билли молчал. Шел уже третий час его бесконечного шагания по лопастям страшного изобретения Уильяма Кьюбитта – «бесконечной лестнице». Лопасти этой лестницы задействовались как ступени, которые никогда не заканчивались. С помощью устройства вырабатывалось электричество для фабрик – а также наказывались самые большие злодеи, посмевшие своим нарушением закона оскорбить правила приличного английского общества.
- Да что ты молчишь там? И почему, черт тебя дери, шагаешь так медленно?
- У меня очень болит спина, мистер Гаррисон.
- Нет уж. Рассказывай. Зачем ты, собачий сын, украл кошелек у владельца паба? Ты хочешь, чтобы в нашей округе все заведения позакрывались? А?
- Нет, мистер Гаррисон. Мне нужно было прокормить семью.
- Ахахаха, вы слышали? Этому кретину нужно было прокормить семью! Ребята, он даже не попытался устроиться на работу! Все, что сделал Билли – это стащил набитый деньгами кошелек у мистера Ван Грейда! Как вы думаете, достоин ли он наказания? Ведь если у таких, как мистер Ван Грейд, не будет денег, то мы лишимся не только питейных заведений. В упадок придут заводы, фабрики, а вместе с ними – и вся страна!
Заключенные, которые шагали рядом с Билли, знали: с Гаррисоном лучше не спорить. В противном случае, после десятичасового шагания по бесконечной дороге придется остаться еще и без ужина: если надсмотрщик будет недовольным, то по его приказу повар плеснет в тарелки одну баланду без единой картофелины. Причем всем без разбору.
- Да, да, мистер Гаррисон. Он достоин наказания! – прокряхтел старый обитатель тюрьмы в самом конце колонны. Его поддержали и другие. Билли это не обижало, и на свой счет такой ответ товарищей заключенные никогда не принимали. Всем было ясно, что Гаррисона лучше не злить.
- Хорошо. А что вы скажете, разбогатеет когда-нибудь такой жалкий воришка, как Билли?
- Нет, нет! – зашумела когорта измученных заключенных.
- Да! – из последних сил тихо сказал Билли.
- Что ты сказал, глупец? Мне что-то послышалось? Воришка сможет разбогатеть? – и Гаррисон залился еще большим смехом, только теперь в нем отчетливо слышалось злорадство.
- Ты скажи еще, что такие дорожки будут использоваться не для заключенных, а для добропорядочных граждан славной Англии и всего мира! Ахахах, для избавления от лишнего веса, не иначе! Ну ты и сказанул, подонок. Ждет тебя сегодня карцер.
Гаррисон на секунду замолк. Ему стало даже как-то скучно.
- Скорее, это изобретение станет популярным среди честных людей, чем воришки разбогатеют, ага, – он зевнул и отправился куда-то в сторону барака.
Билли продолжал шагать. Он понял, что сегодня все равно несдобровать, и осторожно спустился с лопастей. Его взгляд привлек какой-то блестящий предмет. Он провел ладонью по грязи: оказалось, это какая-то мелкая карточка.
- Ты что там, Бил?, - окрикнул его один из товарищей. – Сейчас же Гаррисон вернется.
Но Билли не отвечал. Он сдул пыль с карточки. На ней была выбита надпись: «Золотой ваучер на 93.000 фунтов стерлингов. Держатель – Билли Кейн».
- Да что-то голова кружится, Джек, - ответил Билли и незаметно положил карточку-ваучер в карман. – Да, сейчас, я возвращаюсь, не переживай, бро.
В голове у него мигом прояснилось. «Что за золотой ваучер? Нужно написать Полли, чтобы прислала ко мне старика адвоката. Обмозгую с ним это», - лихорадочно соображал Билли. В ту ночь ему снилась та же «бесконечная лестница», но превратившаяся в нечто совершенно иное: люди стали использовать её не в тюрьме, а у себя дома, для ходьбы и бега.
Неделю Билли носил карточку с собой. В итоге к нему наведался адвокат. Да, карточка оказалась настоящей! На ней правда была просто гигантская сумма денег – по крайней мере, для Англии XIX столетия! Нужно ли говорить, что через месяц неким неведомым образом его вытащил из тюрьмы адвокат, подавший на апелляцию? Сам Билли умудрился открыть ростовщическую лавку и постепенно разбогател. В трансформации лестницы в беговую дорожку он, конечно, сомневался; но, учитывая возможный прогресс науки и техники, и такого не исключал…