Тахо Сити, штат Калифорния, США, 20 октября 1996 года, 18:15.
— Эй, дьявол, вот возьми! Плату за то, что я играю рок! Эй, мама, посмотри! Твоего дома покидаю порог! — немузыкально напевал Гарри, вторя несущемуся из динамиков року. — Дорога в ад мой удел! Вот мой удел!
Синий Камаро утробно рычал двигателем и нёсся по дороге, уверено пожирая милю за милей. Гарри рассматривал пролетающие перед ним горные пейзажи и просто наслаждался жизнью. Казалось, во всей Вселенной остались только он, его машина, живописная горная трасса, да задиристый австралийский рок, который очень органично вплетался в басовитый рёв мощного восьмицилиндрового американского движка.
Впрочем, всё это не мешало ему лениво размышлять о происходящем. Как ни странно, банда мексиканских наркоторговцев не сильно волновала Гарри. Скоро прибудет Гермиона с портключами и волшебными палочками. Даже если его найдут, то свалить не проблема.
Гораздо сильнее его беспокоила обстановка в Британии и его роль в её создании. Что же он там всё-таки натворил? В том, что творил именно он, Гарри не сомневался: если это подтвердила даже Гермиона, которая знает его как облупленного, спорить по определению бесполезно. Тогда что же получается? Он действовал сам, по своему разумению? Ведь анализ крови, если он настоящий, конечно, был чист на зелья.
“Вот это я попал, — размышлял Гарри, расслабленно развалившись на чертовски удобном сидении. — И ведь на Империо сослаться не получится: вся школа знает, как я его скидываю. Зелий нет, подчинения нет. Значит, я реально сошёл с ума? Или узнал что-то такое, что конкретно сместило мои приоритеты? Или это Волдеморт всё-таки пробился в моё сознание и подчинил меня изнутри? Но тогда какого чёрта я делаю здесь? Ох, мать моя женщина! Чем больше ответов, тем больше вопросов!”
Дорога забралась на самую высокую точку очередного хребта и нырнула вниз — к огромному синему озеру, сверкавшему вдалеке. Гарри довольно кивнул и прибавил газу, до предела скоростного ограничения оставалось ещё около десяти миль в час.
Как найти нужную информацию в незнакомых местах, Гарри даже не задумывался. Ему подсказал случай. Пару часов назад он обедал в придорожной кафешке на окраине какого-то городка и подслушал разговор официантки и молодого парня. Тот рассказал, что выполняет проект по журналистике и теперь собирает материал для статьи о жизни малых городов Калифорнии. Скучающая девушка была рада потрепаться и вывалила на парня целую гору различной информации. Оценив универсальность подхода, Гарри взял этот метод на вооружение. Оставалось только купить блокнот потолще и пройтись по барам и кафешкам. Авось, что интересное и найдётся.
“И почему мне кажется, что я приехал куда надо?” — хмыкнул про себя Гарри, провожая взглядом высокий каменный обелиск весьма интересной формы: “Добро пожаловать в Тахо Сити. Озеро Тахо — второе по глубине озеро в США”. Дежавю подсказывало, этот щит он уже видел. Может, сегодня найдётся ещё один кусочек головоломки?
Не прошло и получаса, как Гарри заселился в гостиницу “Перечное дерево” в центре Тахо Сити и вышел на прогулку по городу. Если это небольшое одноэтажное поселение можно было назвать городом, конечно. Это была довольно симпатичная горная деревушка. Куча кафешек, магазинов и офисов лодочного проката. На улицах было довольно тихо, разве только ближе к центру более-менее активно бурлила жизнь. Да и что там тот центр? Торговый комплекс, банк, пара магазинов да баров. И всё это на одном довольно маленьком прибрежном пятачке.
— Добрый вечер, вам налить кофе? — доброжелательно спросила пожилая женщина за стойкой. Гарри кивнул и уселся напротив. Маленькое кафе, в которое он зашёл в поисках ужина, было почти что пустым. Лишь пара рыбаков лениво поглощала пиво, заедая его различными копчёностями. — Я вас раньше не встречала. Только приехали?
— Да. Заселился и сразу же отправился на поиски хорошего ужина и горячего кофе. Погода сегодня не радует.
— О, это вы зашли по адресу, у нас есть всё, — обрадовалась женщина. — А что до погоды, вы правы, октябрь нынче выдался холодный. Меня зовут Маргарет. Что будете заказывать?
— Давайте что-нибудь на ваш выбор, — улыбнулся Гарри. От этой женщины, да и от всего кафе в целом так и веяло уютным домашним теплом. — Я Нил.
Та довольно кивнула, и вскоре Гарри уже наслаждался отличной картофельной запеканкой с мясом и грибами.
— Ну а вы, Нил, приехали отдохнуть или по делу? — через некоторое время поинтересовалась Маргарет, поставив перед Гарри парящую чашечку кофе.
Он сделал глоток кофе и, ничтоже сумняшеся, выложил ей заготовку про задание по журналистике. Женщина заинтересовалась и, услышав тему его “проекта”, сразу же предложила свою помощь. Гарри на это благодарно улыбнулся и попросил рассказать какую-нибудь занимательную историю из жизни Тахо-Сити.
— О, их у меня навалом. Я, почитай, всю жизнь прожила в этом городке, — обрадовалась скучающая женщина. — Городок у нас хоть и маленький, но жизнь идёт, да и приезжих очень много. Правда, молодежь у нас останавливается редко. Делать им тут, по большему счёту, нечего. Они всё в Саут Лейк Тахо едут, там хоть какие-то развлечения есть, но и без них, рыбаков, да более зрелых туристов — уйма.
Гарри наслаждался вкусной едой и историями Маргарет. Рассказчиком она была просто потрясающим. Банальные истории об обычных людях превращались в её устах в захватывающие всё внимание и воображение городские легенды.
Гарри уже доел свой ужин и теперь лениво попивал вторую чашку кофе, как вдруг в словах Маргарет промелькнула нечто интересное:
— А если припомнить что-нибудь из последнего, так единственное происшествие за полгода случилось всего-то пять дней назад. Был большой пожар в Доллар Поинт — это в паре миль к северу отсюда — там полностью выгорел один из домов. Пожарные говорят: был поджог. Бедняга Беннет, — вздохнула она, — и кому мог помешать этот чудаковатый старичок?
Гарри прикинул время. Чуть больше двух суток назад он очнулся в морге у Лесли. Тара говорила, что до ограбления мексиканцев он, Гарри, пропал на три дня. Что же, может, это он и есть? Тот самый очередной кусочек головоломки?
— И чем этот старичок был чудаковат? — поинтересовался Гарри.
— Жил особняком, никуда не выходил, ни с кем не общался. Да ему даже почту, кроме счетов, не приносили — это я точно знаю, — Гарри хмыкнул: сплетничать Маргарет любила. — Зачем-то прикармливал сов и бекасов, — юноша насторожился, — иной раз едешь мимо его дома, у меня там сын с невесткой и внуками живут, так над его крышей, птицы, бывает, десятком вьются.
“Это я удачно зашёл! — обрадовался Гарри. — Совы на большие расстояния не летают. Но это у нас в Британии не проблема, а на большой земле используют и других, более “дальнобойных” птиц. И бекасов в том числе. Этот Беннет точно маг!”
— Что же, спасибо за интересные рассказы, — Гарри встал с места. — Обязательно отражу их в своей работе.
— Всегда пожалуйста, — улыбнулась Маргарет.
Гарри расплатился, оставив щедрые чаевые в благодарность за информацию, и вышел на улицу. Вскоре он уже мчался в сторону местечка под названием Доллар Поинт.
— Вот чёртов лабиринт! — ругался Гарри сквозь зубы, наворачивая круги по запутанным и совершенно одинаковым улочкам селения. — Я тут уже был? Или не был? Всё-таки был. Ей богу, хоть мел бери, да повороты размечай!
Вскоре его блуждания были увенчаны успехом: обгоревший остов довольно большого двухэтажного дома умело прятался на склоне ниже дороги за деревьями и кустистыми насаждениями. Если бы Гарри не засмотрелся на озеро, так бы и проехал мимо, ничего не заметив.
От проезжей части к дому вела выложенная каменной плиткой дорожка. Когда-то эта плитка была белой, но её безжалостно истоптали вымазанными в саже ботинками. Гарри вышел из машины и спустился вниз. Осмотрелся и присвистнул. Было предельно ясно, что ловить тут нечего. Дом выгорел дотла. От него остался лишь каменный каркас да фундамент, заваленный прогоревшими брёвнами стен второго этажа и досками перекрытий. Если тут что-то и было, то сейчас от всего этого остался лишь носимый всеми ветрами пепел.
Гарри в расстроенных чувствах поднялся к машине и привалился спиной к её полированному боку. Единственная более-менее реальная зацепка сгорела синим пламенем, и куда двигаться дальше было абсолютно не ясно. Впрочем, можно просто покататься по округе, надеясь на очередное озарение. Или попробовать вызнать больше информации об этом Беннете? Правда, с учётом того, что рассказала Маргарет о его затворничестве, это обещало быть довольно нетривиальной задачей.
— Хей, парень, как дела?
Гарри встрепенулся, осмотрелся и увидел девушку в окне небольшого двухэтажного дома напротив. Из дома неслась музыка, а на подъездной дорожке были припаркованы несколько автомобилей.
— Нормально. Вы что-то хотели? — осведомился он.
— У нас вечеринка, присоединяйся!
Гарри хотел было отказаться, сославшись на дела, но тут понял, что заняться ему решительно нечем. Так что развеяться и хорошенько гульнуть, отрешившись от всех проблем, казалось довольно неплохой идеей. Глядишь, и голова проветрится, и мысли новые придут.
