Планетарное общество (The Planetary Society)* подготовило запуск LightSail 2 — второго космического аппарата из серии LightSail, который работает на давлении солнечного света. Он был запущен 25 июня ракетой-носителем Falcon Heavy компании SpaceX.
Космический аппарат имеет массу всего около 5 килограммов, а размером он с кота. Когда LightSail 2 выйдет в космос, то развернёт большой солнечный парус из майларовой полиэтиленовой плёнки. Его площадь сопоставима с боксерским рингом, а толщина всего 4,5 микрона. Поток фотонов, которые попадают на парус, будут приводить аппарат в движение. На солнечном парусе LightSail 2 достигнет высоты 720 километров над поверхностью Земли. Это на 300 километров больше текущей высоты МКС.
Предшественник LightSail 2 был запущен 20 мая 2015 года на экспериментальном беспилотном космическом корабле Boeing X-37 (OTV X-37B). Во время миссии LightSail 1 столкнулся с различными проблемами, которые связаны с работой программного обеспечения и сбоями связи. Но некоторое время космический аппарат всё ещё выполнял свои задачи. Если LightSail 2 окажется более успешным, тогда результаты испытаний второй версии смогут послужить трамплином для будущих миссий с опорой на солнечную энергию.
Запуск LightSail 2 ознаменовал 10-летие проекта и стал большим шагом в продвижении цели по исследованию Солнечной Системы с использованием альтернативной энергии. Проект был полностью профинансирован членскими взносами и меценатами.
«Сорок лет назад мой профессор Карл Саган поделился мечтой о космическом корабле на солнечных парусах для исследования космоса», — рассказал Билл Най (Bill Nye), генеральный директор организации.
* Планетарное общество — некоммерческая организация, которую в 1980 году учредил известный астроном Карл Саган.
Перевод Black Sahara