Космическое агентство США сообщило, что для проведения своей будущей миссии по изучению солнечной системы планирует доставить на поверхность крупнейшего спутника Сатурна Титан беспилотный крадрокоптер, который займется поиском химических признаков жизни.
Миссия «Стрекоза» (Dragonfly) стартует 2026 году и спустя восемь лет приземлится на поверхность ледяной луны. Дрон с восьмью роторами будет передвигаться короткими перелетами до 8 км с перерывом 16 дней, поскольку фактически будет представлять собой передвижную трехметровую станцию массой 300 кг. Хотя для зависания в атмосфере на Титане ему потребуется в 38 раз меньше мощности, чем в земных условиях, питаться он будет не от солнечных батарей, а от атомного реактора.
Беспилотник три года будет исследовать химический состав дюн, кратеров и атмосферы спутника, определяя, насколько далеко продвинулась химия пребиотиков. Планируется, что аппарат в итоге пролетит 175 км и достигнет 90-километрового ударного кратера Селк, где есть признаки наличия в прошлом жидкой воды, органических материалов и энергии.
У квадрокоптера не будет роботизированных рук, как у планетоходов, поэтому перед анализом аппарат будет бомбардировать поверхность нейтринным излучением и изучать образующееся в результате этого гамма-лучи для определения типа местности. После приземления на подходящий участок, он возьмет пробы, используя две ударные дрели, а затем с помощью масс-спектрометрии проанализирует их состав.
На саму исследовательскую миссию было выделено $850 млн и еще $150 млн на запуск.
Титан единственное небесное тело в нашей системе, кроме Земли, на поверхности которого есть жидкие реки, озера и моря, хотя они состоят из углеводородов, таких как метан и этан, а не воды. На нем также есть толстый слой льда, под которым находится океан, состоящий в основном из воды.
Ученые ожидают, что посещение этого загадочного мира поможет лучше понять механизмы зарождения жизни во Вселенной. Подземный океан способен поддерживать жизнь, какой мы ее знаем, в то время как углеводородные озера и моря на поверхности могут содержать формы жизни, которые зависят от различных химий, или спутник может быть безжизненным.
Напомним, что недавно исследователи обнаружили невероятную аномалию под самым большим кратером Луны.