«Спартак» с самого начала чемпионата 1977/78 залихорадило так, что предыдущие неудачи показались не такими уж и неудачами. Первые два октябрьских матча первенства красно-белые проиграли с общим счётом 2:14. Не лучше пошли дела и дальше. Причём, надо отметить, что команда вполне могла играть на равных с лидерами. Достаточно вспомнить победы над ЦСКА 4:1 и над московским «Динамо» 8:2. Но, увы, это были лишь эпизоды того сезона. Проиграв, причём дома, последние три игры (торпедовцам Горького 3:6, челябинскому «Трактору» 1:6 и «Крыльям» 0:4) перед большим полуторамесячным красно-белые опустились на невиданное для себя 8-е место. И это - из 10-ти команд!
Вот что говорил старший тренер «Спартака» Роберт Черенков о причинах неудач его команды на страницах спортивной прессы:
«… В период предсезонной подготовки мы провели 12 игр и 11 из них выиграли. Отмечу, что 2-3 шайбы в матче забивало первое звено. Второе играло не так результативно, но свои микроматчи, как правило, выигрывало. Третья и четвёртая тройки действовали слабее. И вот мы, к великому сожалению, убедились, что значит для команды ударное звено. Выбыл из-за травмы Владимир Шадрин. На его месте пробовались шесть игроков, но объединить тройку они так и не смогли. И неудачи «Спартака» я вижу, прежде всего, в отсутствии звена-лидера. Есть и ещё одна причина - хоккеисты плохо выполняют установки на матч. Особенно - нападающие, когда дело касается их обязанностей по игре в обороне. После перерыва, мы надеемся, что вернётся в строй Шадрин, а также будут демонстрировать игру, соответствующую их возможностям, новички команды - Евстифеев, Кожевников, Подгорцев».
Возобновился XXII чемпионат СССР только в середине января. И первый матч в новом году «Спартаку» предстояло сыграть в Воскресенске против «Химика». Особой пикантности отношений между соперниками добавляло нахождение в составе подмосковной команды бывшего капитана красно-белых «золотого» созыва 1975/76 Юрия Ляпкина, оказавшегося почему-то не нужным «Спартаку», и вратаря Виктора Криволапова, отыгравшего за спартаковцев 8 лет и накануне сезона 1977/78 понявшего, что новое руководство красно-белых не рассчитывает на него. Этих хоккеистов, как вы понимаете, дополнительно настраивать на «Спартак» не надо было. Кстати, как раз Виктору Криволапову и было доверено занять место в воротах «Химика» в этой встрече, потому что основной вратарь воскресенцев Александр Пашков накануне на тренировке получил повреждение. Ещё одна потеря была в составе «Химика» - за предыдущие грехи, связанные с недисциплинированностью, игру пропускал один из лучших нападающих и лидер первого звена Владимир Лаврентьев.
У «Спартака» же были свои проблемы: почти месяц команда вместе не собиралась. Кто-то находился во второй сборной, кто-то выступал в заокеанском турне, кто-то оставался в Москве и самостоятельно поддерживал спортивную форму. Но был и один положительный момент - центральный нападающий ударной спартаковской тройки Владимир Шадрин постепенно восстанавливался после тяжёлой травмы, и хотя видно, что нога у форварда ещё побаливала, да и физические кондиции ещё набраны не на все 100%, при нём игра звена выправлялась, становилась более осмысленной.
Удивительно, но при достаточно серьёзном преимуществе хозяев, голы поначалу влетали только в их ворота. Первый же выстрел спартаковцев по воротам Виктора Криволапова оказался результативным. Защитник «Спартака» Александр Куликов бросал далеко не из самого выгодного положения - от синей линии, находясь, практически, у самого борта. Но шайба, тем не менее, оказалась в сетке. Вообще, КПД красно-белых в атаке в этом матче приблизилось к 100 процентам. Ещё один реальнейший момент возник у спартаковцев в середине периода, когда первая тройка москвичей в полном составе оказалась в зоне «Химика» против одного защитника воскресенцев, но тут явно перемудрил Александр Якушев, почему-то промедливший с броском из выгодной позиции. У хозяев же возможностей отличиться было гораздо больше, а самый хороший шанс сравнять счёт возник во время удаления Владимира Шадрина. В большинстве Борис Веригин, воспользовавшись позиционной ошибкой защитников «Спартака», проскочил между Фёдором Канарейкиным и Евгением Казачкиным и вышел один на один с Виктором Дорощенко, но вратарь выиграл дуэль у нападающего. А через несколько секунд точно в такой же ситуации оказался Виктор Жучок. Однако и в этом случае Дорощенко оказался искуснее форварда «Химика».
Во втором периоде первый бросок по воротам «Химика» спартаковцы нанесли только на четвёртой минуте. И он опять оказался результативным! Фёдор Канарейкин нанёс его почти с той же позиции, что и Александр Куликов в периоде первом. И снова - гол. А через шесть минут после сольного прохода шайбу забросил Валерий Евстифеев. Кстати, и его бросок не был из разряда неберущихся. Вот так, потревожив Виктора Криволапова за первую половину встречи всего 5-6 раз, «Спартак» повёл с весьма комфортным счётом 3:0. В отличие же от своего коллеги спартаковский вратарь действовал выше всяких похвал. Ещё при счёте 2:0 Виктор Дорощенко дважды спас команду после опаснейших прорывов Виктора Крутова и Владимира Гордеева.
Последние десять минут второго периода резко отличались от того, что происходило на льду ранее. Расстроенные таким счётом воскресенцы просто встали, и красно-белые раз за разом начали без всяких помех расстреливать Виктора Криволапова чуть ли не в упор. И вот ведь парадокс - в сложных ситуациях вратарь «Химика» почувствовал себя более уверенно, и ни Владимиру Трунову, ни Валерию Брагину, ни Владимиру Кучеренко в поединках один на один обыграть Виктора Криволапова не удалось. Сирена на перерыв спасла воскресенцев от нокаута.
Остаётся только гадать, что происходило в раздевалке красно-белых, но только заключительный период они начали в худших для себя традициях этого провального сезона. Грубейшая ошибка Александра Баринева на 42-ой минуте привела к перехвату шайбы, и Владимир Смагин «распечатал» Виктора Дорощенко. Через пару смен слишком уж опрометчиво пошёл в чужую зону Владимир Кучеренко, оголив свой фланг, и Виктор Жучок, убежав на рандеву со спартаковским вратарём, сократил отставание до минимума. Хозяева в эти минуты доминировали во всех компонентах хоккея. Всё шло к тому, что скоро счёт должен был стать ничейным. И даже удаление Бориса Веригина не выглядело каким-то спасением для москвичей, разве только временным. Надо сказать, что обе команды в большинстве действовали не слишком внятно. Тем не менее, бросок Виктора Шалимова, ставший, кстати, первым броском в створ ворот «Химика» в третьей двадцатиминутке, по какому-то роковому стечению обстоятельств опять застал врасплох Виктора Криволапова. На этом, по сути, игра и закончилась - у хозяев иссякли и моральные и физические силы, ну а спартаковцы вскоре забили пятый гол.
Но уверенности красно-белым эта победа не добавила. Так до завершения чемпионата спартаковцев и бросало то вверх, то вниз - от красивых и неожиданных побед до абсолютно безликих, разгромных и безвольных поражений. И подняться выше «Спартаку» не удалось - 8-е место в сезоне 1977/78 стало самым неудачным выступлением клуба в 70-х.
«Химик» (Воскресенск) - «Спартак» 3:5 (0:1,0:2,3:2)
Судьи: В.Домбровский, Ю.Смирнов, А.Шевченко (все - Челябинск).
Штраф: 8-12.
«Химик»: Криволапов; Гусев - Ляпкин, Сапелкин - Жулин, Давыдкин - Жаров; Жучок - Веригин - Вакуров, Савцилло - Смагин - Крутов, Кухарж - Ерхов - Павлов, Щуренко, Гордеев.
«Спартак»: Дорощенко; Канарейкин - Кучеренко, Куликов - Марков, Коротков - Казачкин; Шалимов - Шадрин -Якушев, Баринев - Трунов - Евстифеев, Пачкалин - Брагин - Костылев, Крылов.
Голы: 0:1 Куликов (2), 0:2 Канарейкин (Якушев, 24), 0:3 Евстифеев (30), 1:3 Смагин (42), 2:3 Жучок (45), 2:4 Шалимов (Шадрин, 47,бол.), 2:5 Брагин (52), 3:5 Гордеев (Гусев, 58, бол.).
18 января 1978 года. Воскресенск. ДС «Химик». 4000 зрителей.
