Приюты Магдалины в Ирландии содержались сестрами милосердия под покровительством католической церкви. Попадая сюда из семей или сиротских приютов, молодые девушки оказывались в условиях, близких тюремному заключению. Тяжелой работой в прачечных они должны были искупать свои грехи. Грехом, заслуживающим такого искупления, могло стать что угодно: материнство вне брака или слишком откровенная красота. Или столь же вызывающее уродство. Или глупость, или ум, или несчастье стать жертвой насилия и иметь неосторожность рассказать об этом. За эти грехи они бесплатно работали 364 дня в году, полуголодные, подвергаемые телесным наказаниям и унижениям. Их насиловали, и у них отнимали детей. Это заключение было бессрочным..
Ирландия, 60-е годы XX века. Три юные девушки Роза, Бернадетта и Маргарет попадают в приют Магдалины, исправительное учреждение для «падших женщин». Маргарет изнасиловал кузен на свадьбе её подруги, Бернадетта открыто флиртовала с мальчишками и была вызывающе красива, а Роза родила ребёнка вне брака. Сестра Бриджит, настоятельница приюта, разъясняет им, что теперь они тяжелой работой в прачечной и молитвами будут искупать свои «грехи»… В приюте они знакомятся с Криспиной, слабоумной и доброй девушкой, которая даже не осознает, в какой ад она попала… Девушки терпят издевательства, побои, насилие, не имея никакой надежды когда-нибудь вернуться к нормальной жизни, в месте, где всё направлено на подавление личности, где можно либо сойти с ума, либо стать тупым, безмолвным исполнителем чужой воли… Редко выпадающие на их долю радости только усугубляют горечь нахождения в приюте.
Бернадетта пробует сбежать, но монахини ловят её и жестоко наказывают.
Маргарет сближается с Криспиной. Однажды, во время праздника, она случайно видит, как Криспину насилует священник и мстит ему, подложив в его белье ядовитые растения, а Криспине говорит что «он не Божий человек». Криспина во всеуслышание заявляет об этом, и настоятельница, дабы сгладить инцидент, отправляет её в сумасшедший дом, где она через какое-то время действительно сходит с ума.
Спустя несколько лет за Маргарет приезжает её подросший брат. Она уезжает домой, сохранив в своем сердце ненависть к мужчинам. Бернадетта подговаривает Розу сбежать. Побег удается, они отправляются к кузине Бернадетты, которая дает им деньги и крышу над головой. Роза уезжает в Ливерпуль, а Бернадетта идет учиться на парикмахера… Они свободны, но память о минувшем кошмаре и призраки прошлого преследуют их до конца жизни…