Территория нынешней Донецкой области – преимущественно степной регион и в древности не была плотно заселена славянами. Эти земли входили во владения половцев, которые сменили прежних хозяев этих мест – печенегов.
После походов монгольских полководцев половцы были изгнаны, а от редких славянских поселений остались угольки да головешки. Регион на столетия вошел в состав Дикого поля – той части степи, которая даже татарам-кочевникам не была сильно нужна.
Частично его контролировали запорожские казаки с запада и донские – с востока. Но именно, что контролировали – постоянных поселений тут не имелось, кроме немногочисленных временных зимовников.
Поэтому планомерное заселение началось только с 16 века, когда Казанское и Астраханское ханства были повержены, а с крымчаками Россия научилась бороться. Цепь крепостей и защитных укреплений препятствовала внезапным набегам, а при необходимости отпор кочевникам давали городовые казаки и государевы ратные люди.
Первым колонизировать регион начало Русское царство. В 1596 году был поставлен Белгород и сооружена засечная черта. Ее охраняли служивые из центральных регионов страны, а чтобы у них было пропитание, правительство обещало льготы тем крестьянам, кто пожелает заселить новые земли.
Правда, у царского указа оказался неожиданный эффект. Помимо великороссов им пожелало воспользоваться немалое количество православных подданных Речи Посполитой, как простых земледельцев, так и казаков.
Причина была в том, что в 1596 году киевская митрополия объявила о своем подчинении папе римскому. Народ это, конечно, не признал. Кое-кто ушел на восток сразу, другие начали устраивать восстания против католиков. С 1596 по 1637 года случилось более 10 только крупных бунтов, а мелким не было числа.
Поэтому тонкий ручеек переселенцев со временем превратился в полноводную реку. И ситуацию изменило только вхождение в 1667 году Левобережной Украины в состав России по итогам войны с поляками. Миграции малороссиян получили другое направление и будущему Донбассу людей уже не доставалось.
К тому времени русский и украинский языки еще не отличались так сильно. Но все же понятно, что местные малороссы и великороссы говорили чуть по-своему. Видимо, здесь и начало формироваться наречие, которое столетиями позже стали называть суржиком.
Войны 18 века сделали регион полностью безопасным от татарских набегов. Но в империи были и более выгодные места для освоения. Поэтому до основания здесь в 1869 году британским подданным Джоном Хьюзом металлургического завода население тут было небольшое. Всего 200 тысяч человек – сущая мелочь для огромной империи.
За Хьюзом последовали и русские промышленники. А после постройки железной дороги в регион можно было без проблем доставлять рабочих с семьями. Поскольку пролетариат в стране был преимущественно русской национальности, они и стали преобладать среди новых переселенцев. Соответственно, маятник качнулся в сторону великороссов, которых тут стало подавляющее большинство.
В феврале 1918 года созданная большевиками Донецко-Криворожская советская республика стала частью РСФСР. Но уже месяцем позже объявили о ее вхождении в состав Украины. Так сделали, чтобы в УССР оказалось побольше русского населения.
Советская власть предполагала таким образом бороться с сепаратизмом и поступала так, в том числе, и с национальными республиками Северного Кавказа, и с Казахстаном.
«Обукраинился» русский Донбасс только с началом политики коренизации в СССР. Да и то, не до конца, что подтверждается событиями 2014 года.