Производство эротических фильмов началось практически сразу после изобретения движущегося изображения. Из самых ранних пионеров можно выделить французов Эжена Пиру и Альберта Киршнера. Киршнер (под именем «Лир» (фр. Léar) срежиссировал ранний из сохранившихся эротических фильмов для Пиру. В семиминутном фильме 1896 года Le Coucher de la Mariée Луиза Вилли исполнила в ванной комнате стриптиз. Другие французские кинематографисты также считали, что можно извлечь прибыль из такого рода фильмов, показывая раздевающихся женщин.
Кроме того, фильм Fatima’s Coochie-Coochie Dance (1896 год) был выпущен как короткометражный фильм с изображением танца живота в исполнении девушки по имени Фатима. Её вращения и перемещения таза были подвергнуты цензуре; таким образом фильм Fatima’s Coochie-Coochie Dance стал одним из самых ранних фильмов, которые будут подвергнуты цензуре. В то же время появились многочисленные непристойные фильмы с изображением экзотических танцев. Выпущенный в том же году фильм «Поцелуй» содержал самый первый поцелуй, показанный в фильмах. Сцена поцелуя была осуждена и была названа шокирующей и непристойной ранними киноманами и вызвал осуждение у Римско-католической церкви, которая призывала к цензуре и моральным реформам, потому что поцелуи в общественных местах в то время могли привести к судебному преследованию. Возможно, это вызвало неповиновение со стороны кинематографистов, ведь затем вышло много фильмов с изображением похожих поцелуев, в том числе такие фильмы как «Поцелуй в тоннеле» (1899 год) и «Поцелуй» (1900). Стиль живой картины был использован в короткометражном фильме Рождение жемчужины (1901)с участием безымянной длинноволосой молодой модели, носящей телесного цвета чулок в прямой фронтальной позе, что обеспечивает провокационный взгляд на женское тело. Актриса в фильме находилась в позе, похожей на Рождение Венеры Боттичелли.
В это время в Австрии кинотеатры организуют театральные вечера (так называемые Herrenabende) только для мужчин, на которых будут показаны фильмы для взрослых. Иоганн Шварцер (англ.)русск. сформировывает свою кинокомпанию Сатурн-фильм, которая между 1906 и 1911 производит 52 эротических фильма, в каждый из которых привлекает молодых местных женщин, которые снимаются полностью обнажёнными. Эти фильмы затем показывают на театральных вечерах. До Шварцера эротические фильмы были предоставлены такими режиссёрами, как братья Пате, деятельность которых финансировалась из французских источников производства. В 1911 году компания Сатурн-фильм была распущена цензорами, которые уничтожили все фильмы, которые смогли найти, хотя некоторые из них всё же смогли уцелеть, сохранившись в частных коллекциях. В 1910-х годах вышло несколько американских фильмов, которые содержали женскую наготу (англ.)русск..
Поскольку Эжен Пиру почти неизвестен как порнографический кинорежиссёр, его фильмы часто не считают первыми в истории жанра. В книге Чёрный и белый и синий (2008), одной из самых научных книг по теме происхождения подпольной торговли «фильмов для холостяков» (англ. stag film) преподносит достаточно доказательств того, что такие фильмы начали продаваться в борделях Буэнос-Айреса и других южноамериканских городов в начале 20-го века, а затем быстро проникли в Центральную Европу в течение следующих нескольких лет. Тем не менее, об этих ранних порнофильмах ничего не известно, так как они не сохранились. По словам Патрика Робертсона (Film Facts), «самым ранним порнофильмом из известных миру может является A L’Ecu d’Or ou la bonne auberge», который был снят во Франции в 1908 году. В фильме изображается усталый солдат, который устроил свидание со служанкой в гостинице. Аргентинский фильм El sartorio, вышедший где-то между 1907 и 1912 годами, является также одним из самых первых порнофильмов, возможно является и наиболее старым. Патрик также отмечает, что старейшие из порнографических фильмов содержатся в коллекции американца Альфреда Кинси. Немецкий десятиминутный фильм Am Abend (1910) демонстрирует, насколько рано были созданы порнографические нормы. Он начинается сценой с мастурбирующей женщиной, которая находится одна в своей спальне, затем сюжет развивается и прогрессирует до сцены с вагинальным сексом, фелляцией и анальным проникновением.