...Сказать, что у планеты совсем не было ядра, всё-таки нельзя - что-то там было, багровое и мерцающее во тьме.
Но можно было совершенно точно говорить о том, что недра этого несчастного мирка задумывались природой не такими. Кто-то изменил их под себя, разодрав всё внутри и сделав новый ремонт под новые нужды.
"Мне здесь явно не рады," - повторил Рик. Не отрываясь, он смотрел на циклопическую структуру нового "ядра" - монструозная глыба находилась на месте старого, настоящего. Сейчас её не сжимала давлением мантия планеты и не сковывала кора. Но "ядро", вопреки ожиданиями, не болталось внутри этой скорлупы - его удерживали тысячи мостов и подпорок. Казалось, сам Хаос нагородил их согласно своей воле. Впрочем, мнимая хаотичность - это как раз один из индикаторов наличия жизни, о чём Рик ни на секунду не забывал... Поэтому он и замер, не зная, каким должен быть следующий шаг. Примагнитился огромными подошвами к обшивке челнока - и ждал.
Он ясно видел существ, которые метались внутри "ядра" - отсюда Они казались тёмными линиями, заслонявшими свет (о, да, оно светилось!). Подобно поездам, Они проносились перед глазами, исчезали в красноватом дыму и снова появлялись из него. Изгибались и выворачивались, продолжая свой бег.
...Может быть, всё-таки машины? Части огромных механизмов или транспорт, например - перемещают там что-то по своему ядру. Себя возят?
Кроме поездов, Рик видел ещё целые ульи, которые выглядывали на поверхность и ошарашивали количеством ячеек. Размером тоже.
По самым скромным прикидкам, учитывая даже размер планеты, расстояние до "ядра" и видимые размеры объектов, получалось, что поезда достигали десятков километров в толщину, тысяч - в длину; отдельные отверстия-ячейки ульев были сопоставимы с земными городами или озёрами. Вместе их были многие сотни.
Представить себе существ подобного размера, тем более, разумных, Рик никак не мог... но, разумеется, его фантазия здесь ничего не значила. Есть более твёрдые критерии разумности.
Например, техническая возможность выдрать ядро целой планеты и заменить его своим ульем...
<Рик, я тоже вижу их. Подтверждаю, потенциальная опасность высокая, около семидесяти процентов. Рекомендация - немедленно рвать оттуда когти. Разворачиваю челнок, осторожно...>
"Нет, подожди, Ист! Ты сам журил меня, когда в пошлый раз мы сбежали. На Фарусе, помнишь?"
<Я помню всё. Тогда ситуация была иной и попытаться поговорить всё же... Не знаю. Но знаю, что сейчас говорить тебе не с кем и не о чем. Они тебя не заметят даже, они раздавят челнок, как скорлупку, и конец. Это я тебе говорю.>
...Удивительна эта привычка компьютера по имени Ист - когда ситуация близка к опасной, он принудительно меняет свою манеру речи; неловко, но старательно бросается фразеологизмами и сравнениями, которых никогда не позволил бы себе в иных условиях. Стихи даже читает порой - а всё ради чего? Чтобы Рик чувствовал себя спокойнее...
Переведя взгляд с багрового пятна улья вниз, на свой скафандр, Рик почувствовал себя обманутым. Экзоскелет "Турбатор" был большим и надёжным, очень мощным - этими вот манипуляторами скалы можно разбивать... горы сворачивать. На реактивной тяге струйного ранца Рик мог долететь до ядра и обратно, а внешняя броня и прослойки защитили бы его от любого излучения. Да, костюм был великолепен - но оказался совершенно бесполезен здесь и сейчас. Даже он не мог помочь.
"Ист, неужели, всё вот так бросить? Прямо сейчас?"
Тонкие чёрные тени метались внутри ядра, пронзая его в разных направлениях. Сейчас они были похожи на стремительных червей.
Всё вокруг было залито мутным багровым свечением.
Рик колебался. Не хотелось сейчас уходить ни с чем. Забавно, что сейчас как раз не было ощущения опасности или паники, как в прошлый раз... Страха нет, азарт скорее уж.
<Бросай, Рик. Прямо сейчас и бросай. Ты хотел контакта с теми, кто вырвал ядро? Ладно, пусть так - но вдруг перед тобой сейчас не Они? Вдруг это самозванцы, которые просто присвоили себе эту опустевшую скороупу и развели здесь своё преступное гнездо? Подумай, Рик>
Тот усмехнулся. Ведь наверняка сейчас в файловой системе Иста эти слова описаны алгортимом протокола "Первостепенная защита капитана в экстремальной психологической обстановке". Или вроде того.
...Интересно, а что станет с Истом, если Рик вдруг погибнет? Чем займётся осиротевший компьютер? Куда полетит дальше?..
"Мы вернёмся сюда ещё?"
<Надеюсь, что нет.>
"Но ведь мы ищем любую разумную жизнь. Даже такую, как эти Орешники, разве нет?"
<Контакт должен быть безопасным, Рик. Или максимально обезопашенным. Здесь такого не будет. Твоя жизнь ценна, Рик, и ты должен это понимать.>
"Потому что я один?"
<Потому что ты один.>
Рик тяжело вздохнул, смиряясь. Впереди ещё сотни неоткрытых миров, и все они ждут его живым...
Рик отсоединил руки от манипуляторов и пошевелил пальцами. Левой он расстегнул поясной контейнер, вынул из него...
<Ты серьёзно? Вот сейчас - ты серьёзно!? Зачем он тебе с собой? У меня же итак всё записано с самого начала!>
Плёночный "Опал" уже был в руках у Рика, готовый к работе. Поправить шкалу режима, прокрутить катушку, поймать багровое сияние "ядра" в видоискатель... Резкость и экспозиция настроятся сами.
"Это напоследок, Ист. Не мешай."
...Рику доводилось - в прошлой жизни - работать журналистом. Это были далёкие времена, когда фоторепортажи уже были рутиной макросов, но статьи люди ещё писали сами. Но сейчас, примагнитившись подошвами "Турбатора" к своему челноку, сжимая свой "Опал" где-то внутри разодранной, погибшей - и вновь заселённой планеты на другом конце Галактики, Рик чувствовал, что этот репортаж всё-таки будет ценен.
Машинам - даже Исту - этого никогда не понять.
________________________
С чего всё началось:
____________________________________________________
Больше новостей - в нашем сообществе в ВК
