Летом 1978 года "Америка" отправила пассажиров через край.
Было чуть больше трех часов ночи 2 июля 1978 года, когда те, кто находился на борту "Америки", поняли, что путешествие обречено.
Все началось непросто девять часов назад, когда около 900 пассажиров собрались у причала Манхэттена на Западной 54-й улице и обнаружили проблему с билетами.
Некоторые заплатившие клиенты никогда не получали их, в то время как другие не могли найти свои имена в манифесте. Наконец, когда корабль опаздывал, раздался голос: «Садись на борт, с билетами или нет билетов!»
В 1978 году, когда уровень преступности стремительно рос, а экономика находилась в упадке, жить в Нью-Йорке было трудно. Неудивительно, что так много местных жителей, нуждающихся в летнем побеге, заметили рекламу Venture Cruise Lines для S. S. America, изношенного океанского лайнера, восстановленного до довоенной элегантности. Предприятие обещало бесконечное баловство на борту, но соблазняли цены на билеты. Стоимость двухдневного круиза в никуда начиналась с 99 долларов-цена была настолько низкой, что трудно было поверить.
Но теперь, когда путешествие началось, пассажиры не могли поверить, в какое затруднительное положение они попали. Многие обнаружили, что неисправная сантехника затопила их каюты. На кроватях не было простыней, а часто и матрасов. Туалеты отказывались смывать. В то время как испуганные пассажиры метались вокруг, пытаясь найти место, чтобы устроиться, так же как и фаланга тараканов и крыс. "Америка", как позже сказала одна женщина, была “плавучим мусорным баком".”
Несмотря на то, что каюты были плохими, фактор, который привел гнев в хаос, был следующим: по крайней мере 100 платящих пассажиров никогда не находили каюты вообще. Бездомные в море, они собрались у офиса казначея и начали скандировать: “Мы хотим выйти!”
Условия ухудшились быстро. Самые злые пассажиры затеяли драку с экипажем. Полиция порта поднялась на борт судна. К этому времени "Америка" бросила якорь у Кони-Айленда, и капитан подчинился требованиям толпы. После того, как команда открыла водонепроницаемые двери корпуса, 250 пассажиров спустились по веревочным лестницам, спрыгнув на палубы буксиров, подтянутых ниже. Буксиры высадили беженцев на Стейтен-Айленд и отчалили. Обещание венчура отвезти всех домой на лимузине с шофером ни к чему не привело.
На следующее утро таблоиды наслаждались ночным фиаско. "Круиз во сне, как морской кошмар! “-кричала первая страница” Дейли Ньюс", в которой в отвратительных подробностях описывался "мини-мятеж". Не признавая, что компания забронировала пассажиров на палубах, которые были непригодны для жизни, представитель предприятия сказал: “мы дурачились.”
Для Нью-Йорка, портового города, где когда-то стояли у причала самые роскошные пассажирские суда в современной морской истории, ни один инцидент не станет воплощением послевоенного упадка океанских лайнеров, подобного тому, что произошел на борту "СС Америка" в ту летнюю ночь 1978 года. Мало того, что “глупость” венчура была работой компании, которая не имела никакого дела с океанскими лайнерами, она парадоксальным образом развернулась на борту того, что когда-то было самым престижным в Нью-Йорке.
Когда первая леди Элеонора Рузвельт крестила Америку в последний день августа 1939 года, 723-футовое судно было самым большим, самым быстрым и самым роскошным пассажирским лайнером американской постройки на плаву. Но вторжение Гитлера в Польшу на следующий день предвещало изменение курса. Флот присвоил судно, переименовал его в Вест-Пойнт и использовал его в качестве военного перевозчика до конца Второй мировой войны.
Но к 1946 году "Америка" вернулась из Нью-Йорка в Гавр в “5 веселых дней”, разместив знаменитостей и влиятельных брокеров в своих просторных каютах и накормив их жареным Филадельфийским Каплуном в своем двухэтажном обеденном зале. В течение почти двух десятилетий Америка обещала " нет лучшей еды и обслуживания на плаву.”
К середине 1960-х годов лодка сменила владельцев и бежала из Европы в Австралию. С возрастом это стало обузой. Но для нового концерна под названием Venture Cruise Lines довоенный океанский лайнер выглядел идеальной возможностью.
Объединенный группой руководителей туристических агентств, венчур заплатил 5 миллионов долларов за судно в июне 1978 года, а затем бросил еще 2 миллиона долларов на ремонт. Бизнес-план венчура состоял в том, чтобы заработать на объеме, используя сверхнизкие ставки, чтобы заполнить сотни кают корабля.
” Цена 135 долларов "все включено", на которую вы уставились в изумлении, не мираж",-ворковала глянцевая брошюра. "Это очень реальный, очень недорогой круиз, предлагаемый в рамках сказочной летней и осенней программы Venture Cruise Lines на борту нашумевшего 2,200-пассажирского SS America."Венчур обещал нескончаемую роскошь за эти низкие цены, включая бассейны, магазины, казино, ночные клубы и шесть приемов пищи в день.
Но маркетинг-это одно, а морская инженерия-совсем другое. Хотя инфраструктура Америки нуждалась в серьезной работе, реконструкция венчура была, в лучшем случае, косметической. Незадолго до летнего путешествия Америки 1978 года писатель и морской историк Билл Миллер проскользнул на борт на пирсе 92.
Почти сразу же Миллер обнаружил “очень серьезные проблемы", включая ржавчину, протекающие трубы и коррозионные отверстия. Он нашел мальчиков из колледжа, нанятых за минимальную плату, которые должны были красить корабль. В коридорах Миллер проходил мимо мусорных мешков, грязного белья и старых матрасов. Позже он напишет: "вонь стояла несвежая—отвратительная смесь кухонных запахов, машинного масла и водопроводных труб. Миллер поймал себя на том, что размышляет, не лучше ли отправить “Америку " в утиль.”
Вместо этого его отправят в море.
Хотя неадекватные условия проживания вызвали мятеж 2 июля 1978 года, мучения, которые предприятие применяло к своим клиентам, не прекратились с недостаточными каютами. Обещанные удобства, включая сауну, салон красоты и дискотеку, так и не материализовались. Бассейн был в некотором смысле открыт, но команда наполнила его мешками с мусором.
За обедом один пассажир заметил, что, вместо того чтобы мыть посуду, персонал вытирал грязные тарелки полотенцами. Неудивительно, что за столом капитана явно не было капитана. "Может быть, он боялся, что пассажиры сделают его основным блюдом”, - сказал один из пассажиров.
Невероятно, но по пятам за своим первым путешествием в ад венчуру удалось повторить спектакль во второй раз. 3 июля на первой странице New York Post было объявлено, что корабль вернулся, чтобы снова загрузиться, поскольку Америка, теперь названная “кораблем мятежа”, взяла пассажиров на 5—дневный круиз в Новую Шотландию. Около Мартас-Винъярда, когда тяжелые волны врезались в корпус, иллюминаторы "Америки" начали протекать, водопроводная магистраль сломалась, и туалеты отступили. Когда корабль, наконец, доковылял до Галифакса, санитарные инспекторы отступили в сторону, пропуская толпы пассажиров, которые снова покидали корабль.
Венчур признался, что снова” облажался", но пообещал, что очистит свой акт и снова выйдет в море. В следующем рейсе президент венчура пообещал: "вы увидите полный корабль счастливых людей на борту Великой леди по имени СС Америка, которая собирается провести время на борту первоклассного судна.”
Этому не суждено было случиться. К этому времени генеральный прокурор штата Луис Лефковиц уловил запах СС "Америка" и ограничил его в порту. (Позже он обвинит венчура в "обманчивой рекламе и деловой практике".Когда инспекторы службы здравоохранения США поднялись на борт судна, они дали ему санитарный балл 6 из возможных 100. Отмененные заказы обошлись предприятию почти в $ 400,000. Затем таможенная служба США оштрафовала компанию на 500 000 долларов—339 000 долларов за то, что она стояла в стороне, когда пассажиры буквально спрыгнули с корабля в буксиры.
Его активы заморожены, сталкиваясь с растущими судебными исками и сердитыми кредиторами, предприятие рухнуло. На аукционе 28 августа 1978 года S. S. America продала за пятую часть того, что заплатила за нее Venture.
Возможно, неизбежно, Америка встретила конец столь же трагический, как и ее оклеветанные круизы 1978 года. В январе 1994 года во время буксировки в Пхукет, Таиланд, для переоборудования в плавучий отель судно оторвалось от буксирного троса к югу от Гибралтара. После двух дней свободного плавания покинутое судно село на мель на Канарах, где бурный атлантический прибой разорвал его пополам.