Жители Алтая много лет оставались кочевниками и лишь малая часть вела оседлый образ жизни. Себя алтайцы называют “алтай - кижи” и принадлежат к тюркской группе народностей. Из-за примеси уральской крови у северных алтайцев русские называли их черневые татары. Вообще в русской среде было популярно общее название алтайцев как алтайские татары, в частности так именовали южных алтайцев.
Язык алтайского народа относится к группе тюркских языков. До ХХ века на Алтае существовал патриархальный уклад жизни, и только - только начала выделяться знать: старейшины, богатые беи, которые владели большими стадами. Знатные беи нанимали пастухов, которые пасли стада, разрешали им пользоваться молоком на время работы, однако пастух по истечению договора должен был вернуть все стадо и желательно с приплодом. Плюс ко всему часто пастухи занимались заготовкой сена для скота, но дополнительную плату за это не получали.
Алтайцы жили в юртах, и много кочевали со своими стадами с пастбища на пастбище. Позже, когда перешли на более оседлый образ жизни стали строить бревенчатые постройки. Долгое время верования у алтайцев были языческие, но кое-какие праздники и обряды они переняли у православия. И соблюдали предписания праздников, за что священники наивно считали их добрыми христианами. Правда алтайцы вкладывали немного иной смысл в православные праздники. У алтайцев существовал культ семейных и родовых покровителей, которым молились.
Более знатные беи учили русский язык, но говорили на нем плохо. Алфавит для алтайцев создавался на основе кириллицы, поэтому до 1830 -х годов вся история у алтайцев передавалась из уст в уста. Поскольку алтайцы не были многочисленным народом, то они легко заключали союзы с другими народами. Они служили Тюркскому каганату, прекрасно вписались в империю Чингисхана, а в XVIII веке боролись с русскими войсками за остаток бывшей империи - Джунгарское ханство, удерживали за собой Тибет отражая нападения китайцев. Однако когда Джунгарская империя пала алтайцы попросились в союз с Россией. В предреволюционные годы алтайцы вынашивали идею создания собственной республики.Это у них получилось, но во время Великой Отечественной войны Сталин обвинил алтайцев в том, они изменники и хотели отдать Алтай Японии. После этого из коренных жителей Алтая осталось в живых очень мало людей.В послевоенные годы на Алтай стали переселять сограждан других национальностей. И хотя сейчас республика Алтай стала называться суверенной, алтайцев осталось не более 30 процентов.