С латинского classicus означает "образцовый". То есть классика - это, в первую очередь, выдающиеся произведения литературы и искусства, обладающие неиссякаемой ценностью для национальной или мировой культуры.
Любопытную эволюцию понятия отследила Советская энциклопедия:
Первоначально «классик» — относящийся к первому разряду, «классу», высшей из пяти цензовых категорий, на которые, по преданию, были разделены граждане Древнего Рима. В метафорическом смысле («элита») слово «классики» было впервые употреблено Цицероном, а применительно к литературе — Авлом Геллием (2 в.). Гуманисты Возрождения, для которых «избранниками» в области литературы и искусства были все античные писатели, живописцы, скульпторы, архитекторы и т.п., называли их классиками. Такой же смысл вкладывали в слова «классика», «классики», «классический» представители классицизма (называя «классиками» и художников своего направления).
В контексте русской литературы, классика стала кладезем национальных культурных образов, ценностей и всего бессознательного. Отсюда вытекают ее социальные функции: будучи хранителем неких традиционных ценностей и представлений, классическая литература способна регулировать общественное сознание.
С кого началась классическая литература? Ответ довольно очевиден - с Пушкина. Потому что если рассматривать классику в контексте развития литературы, то она стала финальным этапом культурного диалога России с Европой.
Исследователь Юрий Лотман выделял три этапа в становлении русской литературы.
1) Этап ученичества, когда Россия становится в культурном смысле как бы принимающей стороной. Это начинается с эпохи Петра I.
2) "Выравнивание". На этом этапе возрождаются православные традиции. Это время творчества Фонвизина, Державина, Карамзина.
3) Наконец, так называемый реверс ролей, который в первой трети XIX века привел к появлению Золотого века русской литературы. На этом этапе русская литература достигла того уровня, когда она сама может чему-то научить зарубежных писателей и поэтов. С этим временем и связывают появления русской классической литературы.
Среди особенностей литературы первой трети XIX века называют преобладание стихотворных произведений. Это емкость и лаконичность слова. Еще одной особенностью становится "отзывчивость", то есть способность универсально отвечать европейской и восточной культурам. Исследователи говорят о том, что именно Александр Сергеевич заложил основу национальной литературы, переработав культурные столкновения с другими народами.
Источники
Курс университетских лекций по отечественной литературе
Большая советская энциклопедия