Сардоническая улыбка традиционно определяется как язвительная, презрительная, злобная или в лучшем случае безразличная улыбка. Определяющими признаками являются характерно растянутые уголки рта, возможно обнажены зубы. Но контрастом к этому, другие мимические мышцы лица, например у глаз или на лбу, выражают отличные от радости эмоции.
Одним из самых ранних случаев использования слова «сардонический» (σαρδάνιον), именно в таком смысле и контексте, найдено в «Одиссее». Сардонический смех подразумевает аналогичные качества.
Термин восходит с языческих времен к названию средиземноморского острова Сардония (ныне Сардиния). Древние историки писали, что на Сардонии была традиция публичной эвтаназия престарелых людей, не способных заботиться о себе и потому приносились в жертву духам.
Все происходило в атмосфере всеобщее веселья. Жертв опаивали настойкой из т.н. "сардонический травы" (предположительно "Омежник" или "Oenanthe crocata"), содержащей природный нейротоксин. Особенность этого токсина в том, что он оказывает воздействие на жевательные мышцы, которые растягивают рот в стороны и обнажают зубы.
Таким образом жертв заставляли участвовать в общем веселье с идей, что смерть это переход из одной жизни в другую и несет радость. Тех кто выжил после токсикоза, забивали насмерть и сбрасывали в пропасть.
Очевидное перекликание со спартанскими традициями, но для другой возрастной категории.
Сардоническую улыбку можно вызвать и психическим состоянием, нет необходимости в медицинских препаратах. В некоторых культурах на уровне нравственных и светских норм закрепляют частое растягивания губ в привычку. По мнению создателей такой традиции это добавляло счастья в общество. Дешево и ̶с̶е̶р̶д̶и̶т̶о̶ весело.
Но похоже, что развитие счастья в общества произошло только в области стоматологии, и счастье обрели только дантисты. Зато у всех других стали развиваться депрессии, что в свою очередь осчастливило производителей антидепрессантов.
В 2013 году на экраны вышел фильм-басня «Человек-улыбка» (The Smile Man), который эзоповским языком обличал порочную традицию.
До сих пор многие просто убеждены, что постоянная улыбка на лице необходима и приносит добро в мир. Соответственно те культуры, которые не придерживаются такой традиции – злобны и не желают "добра" миру. Улыбайтесь не когда надо, а когда жизнь в радость.
Под конец напомним синоним ярко выраженной сардонической улыбки с зубами – оскал.