Португальский принц Энрике стал ключевой фигурой начала эпохи Великих географических открытий. Как так получилось, что человек всего три раза выходивший в море, причём не так далеко, как положено великим мореплавателям, стал символом стремления человечества раздвинуть горизонты познания мира.
Как и все вовлеченные в морскую тематику люди удивительного XV века принц Энрике искал морской путь в Индию, которая была для европейцев страной грёз и вместилищем немыслимых и неисчислимых сокровищ.
Когда ему исполнилось 25 лет, Энрике стал участвовать в снаряжении морских экспедиций, имевших своей целью новые открытия. Именно в это время достаточно четко обрисовались, во-первых, лидерство пиренейских стран в освоении мирового океана, а, во-вторых, жёсткое противостояние между самими лидерами, Испанией и Португалией в этом нелегком деле.
На кону был престиж страны и Энрике отдался новому делу со всей страстностью незаурядного человека. Как уже было сказано, сам принц не принимал непосредственное участие в путешествиях. Причины этой отстранённости по сути неизвестны, но, возможно, что для себя Энрике принял решение пожертвовать личными страстями в области открытий, для того, чтобы сконцентрировать максимально все средства и возможности и поставить столь значительное государственное дело на высокий уровень, что без личного участия, столь заинтересованного и к тому же высокопоставленного человека, было попросту невозможно.
В чем был государственный интерес Португалии в морской экспансии? Обычно говорят об алчности европейцев и желании удовлетворить всё возраставшие потребности населения, т.к. период упадка XIV в. заканчивался и обозначился экономический подъем, где главным критерием успеха в то время было овладение новыми землями и участие в международной торговле. Всем странам и Португалии в частности нужны были успехи на этих поприщах. Энрике один из первых поставил мореходство на научную основу.
Португальскому принцу пришла в голову замечательная идея объединить книжную мудрость и повседневную морскую практику. Энрике стал создателем по сути «морской школы» на мысе Сагриш. Не считаясь с религиозными убеждениями, государственной принадлежностью и прочими разделяющим людей факторами, Энрике радушно приглашал в свой «научно-практический» центр всех сведущих в областях, связанных с географией, судостроением, картографией, навигацией и прочими «морскими» науками.
Интересно то, что в то время Португалия была в целом слабее королевства Кастилии и Арагона, как в то время называлась будущая Испания, но именно гений Энрике позволил Португалии на коротком временном отрезке, обойти конкурентов и заполучить «ключи» от пути в Индию. Правда это будет позже, уже после смерти Энрике. А до этого, корабли принца, получившего прозвище Мореплаватель, совершили множество открытий, все дальше продвигаясь по западному побережью Африки. На момент смерти Энрике Мореплавателя в 1460 г., португальцы достигают Сьерра-Леоне и перед ними раскрывается неизвестное Южное полушарие.
Пройдет чуть меньше тридцати лет и в 1488 г. Бартоломеу Диаш обогнет мыс Доброй Надежды, доказав, что Индийский океан и Атлантика смыкаются, а значит заветный морской путь в страну пряностей найден.
Сказать просто, что это было мечтой Энрике, значит ничего не сказать. Первенствовать в этом было заветной мечтой всех мореходов Европы, но только неутомимая и неуклонная воля принца Энрике Мореплавателя сделала это возможным для португальцев. Удивительно, но маленькая Португалия, разделит с большой Испанией (вместе - Кастилия, Арагон, Леон, Сицилия, Гранада, Толедо, Валенсия, Галисия…) невообразимо огромный Новый свет, согласно Тордесильясскому договору в 1494 г.