Министерство торговли США опубликовало доклад о стратегии обеспечения доступа страны к запасам того, что называется «критическими минералами». Среди этих минералов 17 редкоземельных металлов, используемых во всем, от сотовых телефонов до сложных военных лазеров.
Были перечислены 35 полезных ископаемых, включая редкоземельные металлы, которые были определены как критически важные для интересов США в области экономики и национальной безопасности. Другими минералами в списке являются алюминий, хром, графит, литий, титан и уран.
Стратегия Министерства торговли предполагает 6 призывов к действию, 24 цели и 61 рекомендацию, подробно описывающие, как страна может восстановить контроль над поставками этих полезных ископаемых. Общая стратегия Министерства внутренних дел США заключается в поиске внутренних запасов этих минералов, предоставление информации о том, как их добывать, и ускорение выдачи разрешений на операции по их добыче.
Но это не будет легко. По данным Геологической службы США (USGS), в настоящее время Соединенные Штаты полагаются на импорт 100% поставок редкоземельных минералов, 100% поставок графита и 93% поставок урана.
Китайцы, которые обеспечивают почти 80% спроса в США на редкоземельные материалы, недавно пригрозили прекратить экспорт в Соединенные Штаты, если администрация Трампа продолжит третий раунд тарифов, включающий почти все китайские товары.
Важной проблемой для Соединенных Штатов является обнаружение внутренних месторождений этих важнейших минералов. Всего 18% территории США было геологически изучено на уровне, необходимом для проведения «надежной» оценки минеральных ресурсов в соответствии с USGS. Картирование остальной части страны не произойдет в одночасье.
Признавая этот факт, отчет Министерства торговли США ставит в качестве одной из 24 целей получение ресурсов критических минералов от «союзников и стран-партнеров», чтобы помочь своей экономике и уменьшить зависимость от «неопределенных источников». Китай может стать таким неопределенным источником, но он также является хранилищем почти 40% мировых запасов редкоземельных минералов, что дает ему первостепенное значение для определения не только предложения, но и цены.
Самым дорогим из редкоземельных металлов на конец мая был празеодим, который продавался по цене более 100 000 долларов за метрическую тонну. Празеодим используется для изготовления магнитов для жестких дисков компьютеров и ветровых турбин, аккумуляторов для мобильных телефонов и электромобилей, а также в качестве катализатора в нефтепереработке. Самый дешевый редкоземельный металл, самарий, стоит около 14 долларов за метрическую тонну, также используется для производства магнитов. Одна ветряная турбина требует около 250 килограммов редкоземельных металлов.
И последнее замечание по поводу поиска новых месторождений редкоземельных элементов в США: месторождения часто пронизаны радиоактивным торием. Это и другие последствия добычи редкоземельных элементов могут оказать серьезное вредное воздействие на окружающую среду.
Новые открытия американских месторождений редкоземельных минералов - это только часть истории. Другая проблема - переработка полезных ископаемых. В Соединенных Штатах есть один (законсервированный) перерабатывающий завод на шахте Mountain Pass в Калифорнии. В настоящее время шахта отправляет свою продукцию в Китай для переработки, а затем переработанные продукты импортируются в страну производителями из США.
В свое время рудник «Горный перевал» был ведущим в мире производителем редкоземельных элементов, а затем был закрыт в 2002 году, когда цены на минералы упали. Шахта принадлежала нефтегазовой компании Unocal и была продана китайской CNOOC Ltd., когда китайская компания подала заявку на активы Unocal. Molycorp, который позже продал рудник в рамках процедуры банкротства в 2015 году, приобрел рудник у Chevron после приобретения компанией Chevron компании Unocal в 2005 году.
Molycorp в итоге построила современное перерабатывающее предприятие на руднике, но так и не ввела его в эксплуатацию. Текущий консорциум собственников шахты возобновил добычу в январе и планирует начать переработку редкоземельных минералов примерно через 18 месяцев.