Сложно представить, но первой денежной единицей Мальдивских островов были не монеты, а изящные ракушки каури, или боли. В эпоху Средневековья эти маленькие раковины стали универсальной валютой для расчетов across множестве стран Африки и Азии.
Их популярность была обусловлена практичностью: каури были компактны, их
было легко перевозить на большие расстояния, а уникальная форма и
прочная структура служили отличной защитой от подделок. Для расчетов не
всегда был нужен точный пересчет — благодаря одинаковому весу и размеру
сумму платежа часто определяли простым взвешиванием. Крупные сделки
совершались целыми корзинами, каждая из которых вмещала около 12 000
раковин.
Сбор и торговля каури со временем превратились на Мальдивах в настоящую
индустрию. Для ловли моллюсков использовали хитрый метод: в воду
опускали циновки из кокосовых листьев, которые привлекали будущую
«валюту». Затем их вынимали и оставляли сушиться под жарким солнцем —
так ракушки готовили к их денежному путешествию.
Основным распределительным центром этого необычного богатства был регион Бенгалии. Именно туда мальдивские мореплаватели доставляли основную часть раковин, откуда они уже расходились по всей Азии.
Ценность каури сильно зависела от географии. В удаленных от Мальдив регионах за
горсть ракушек можно было получить целую корову, в то время как на самих
островах за сотни тысяч раковин давали всего один золотой динар.
В XV–XVI веках к торговле подключились европейские державы. Португальцы, а
затем голландцы, англичане, французы и немцы стали массово завозить
мальдивские каури в Африку для использования в качестве средства обмена.
Этот поток обернулся катастрофой: перенасыщение рынка привело к
инфляции и разрушению местных экономических систем.
К середине XVIII века эпоха ракушечных денег подошла к концу. Их
постепенно вытеснили более привычные нам монеты из меди и серебра,
поставив точку в удивительной истории валюты, рожденной океаном.