Стрельцы, став главной ударной силой России, быстро превратились в военную элиту. И вначале к этой «касте» у государей не было претензий: они храбро сражались с врагами, отправлялись осваивать необжитые земли. Но затем осознание собственной исключительности и важности вскружило стрельцам головы.
Все началось с 1546 года, когда к Ивану Грозному с челобитной пожаловали пищальники из Новгорода. Они хотели рассказать государю о своем невыгодном положении, но царь их слушать не стал. Недолго думая, солдаты взбунтовались. Они не только начали мериться силами с дворянством, но и заблокировали царю путь в Коломну.
Такое Иван Грозный простить не мог. Поэтому в 1550 году он подписал указ о создании нового постоянного войска — стрелецкого. Оно должно было заменить опальных пищальников.
Попасть в стрельцы было непросто. Главным критерием при отборе значилось умение хорошо стрелять. Но затем, из-за неблагонадежности контингента, за новоявленного стрельца требовали поручительства.
Квартировались стрельцы в слободах. Там солдатам приказывалось построить дом, а также освоить землю под сельскохозяйственные нужды. Государство выплачивало стрельцам внушительное по тем временам денежное пособие в размере 1 рубля. Например, в XVI веке дом стоил 3 рубля. В случае естественной смерти стрельца или же гибели на поле боя его двор оставался у семьи.
В мирное время стрельцы не гнушались промыслами. Они занимались различными ремеслами: кузнечным, столярным, колесным. Причем работали исключительно на заказ. Солдаты могли изготовить дорогие сундуки, столы, дверные ручки, повозки или даже сани.
Одежда стрельцов разделялась на два типа: повседневную и парадную. Их парадная форма известна всем — это длинные кафтаны, высокие сапоги с меховыми отворотами. У каждого полка были свои цвета. У одних светло-синие, у других — ярко-красные.
Впервые понюхать порох стрельцам довелось в 1552 году, когда произошла осада Казани. В этой битве они хорошо себя зарекомендовали и с тех пор стали главной ударной силой Российского царства. Кроме этого, их часто отправляли охранять государственную границу.
Пика своей славы стрельцы достигли при Петре I. Они участвовали во Втором Азовском походе в 1696 году. Именно стрельцы предложили тогда план захвата крепости: при помощи земляного вала засыпать ее рвы.
Надо сказать, стрельцы всегда были недовольны своим положением. Они постоянно требовали больше привилегий и финансовой поддержки. Но цари не всегда могли выполнить их завышенные требования. И тогда стрельцы начинали бунтовать.
Сначала несколько стрелецких отрядов перешло на сторону Степана Разина в 1682 году. Но пик недовольства пришелся на 1698 год. Царевна Софья, находясь в заточении в Новодевичьем монастыре, сумела подбить стрельцов на бунт. Более 2-х тысяч недовольных стрельцов отправилось в Москву «за правдой». А заодно и для осуществления государственного переворота. Затея провалилась.
Этот бунт известен, прежде всего, стрелецкой казнью. Почти все стрельцы были казнены по результатам «великого розыска». А те, кого миновала смертная казнь, были посажены в тюрьмы или сосланы. Их дома продали, а все воинские части быстренько и без лишнего шума расформировали.