Сюжет картины заключен не в человеческие судьбы.
Во время внимательного анализа картины приходит осознание того, что корабль, занимающий, как кажется с первого взгляда, центральное место на полотне (это также подтверждает название), на самом деле является частью фона, в то время как на первом плане расположена подробно прописанная, полная энергии и жизни, голубая волна.
Она светится своей прозрачностью и поражает оттенком голубого, ярко контрастирует с мутноватой зеленой водой в глубине картины.
Для Айвазовского море — что-то игривое, неуловимое и, несмотря на свою разрушающую силу, беспорочное. В том, как по-разному художник изображает море, выражается его любовь к нему, любовь к любым проявлениям стихии. Он старательно вырисовывает и белоснежные прожилки голубой волны на переднем плане, и не забывает о мутных линиях темно-зеленого моря.
Горизонт на полотне очень неспокойный; он сливается с небом, переходит в облака, делая море и небо единой субстанцией.
Кажется, будто все силы природы объединились против одинокого корабля: страшное небо, опасные волны, и, кажется, даже чайки насмехаются над его несчастьем.
Корабль преклоняется перед стихией и печально, словно белым флагом, «машет» обрывком паруса. Художник, изображая море на пике стихии, восхищается его силой и необузданностью.