Свечение светлячков — неотъемлемая часть летней ночи, но процесс, который заставляет этих насекомых "загораться" по-настоящему удивителен.
Существует более 2000 видов светлячков, которые на самом деле являются крылатыми жуками. Обычно свечение светлячка, которое можно увидеть только в летнее время, служит нескольким целям.
Светлячки светятся, даже когда они всего лишь крошечные личинки. Вспышка их бледного, известкового света служит предупреждением для хищников. Многие личинки светлячков содержат химические вещества, которые неприятны и даже токсичны для животных и людей.
Так что же заставляет их светиться?
По словам исследователей, свет является результатом смешивания кислорода, пигмента, называемого люциферином, фермента люциферазы, химического вещества, называемого аденозинтрифосфорном (АТФ), который обеспечивает клетки энергией. Кристаллы мочевой кислоты, расположенные в клетках, активируются для создания света, действуют как отражающий слой и излучают свет от тела жука.
Тем не менее, мигающие рисунки светлячка остаются загадкой, так как ученые не уверены, контролируются ли они нервными клетками насекомого или снабжением кислорода.
Но ученые знают, для чего точно используются вспышки: взрослые светлячки излучают различные прерывистые сигналы, чтобы привлечь внимание будущих партнеров. Образцы вспышек варьируются от короткой серии до длинной непрерывной последовательности, и разные виды светлячков имеют свои собственные уникальные последовательности света, что облегчает совместимым партнерам поиск друг друга.
Помимо светлячков, многие другие организмы, особенно морские существа, используют биолюминесценцию для полового отбора, привлечения добычи и в качестве средства маскировки. По оценкам ученых, около 90 процентов глубоководных животных являются биолюминесцентными.