Основу своего состояния Рокфеллер заложил не в 20-ом веке, а в 19. К 1917 году, личное состояние Джона Рокфеллера оценивалось в 1 миллиард долларов, что составляло тогда примерно 2,5% от ВВП страны. В современном эквиваленте, Джон владел состоянием примерно в 150 миллиардов долларов. Центром состояния Рокфеллера является компания ExxonMobil (наследница компании Standard Oil).
Джон родился в 8 июля 1939 года в городке Ричфорд. Его отец был мошенником и зарабатывал на стрелковых конкурсах, продавая чудодейственные лекарства от всех болезней. Мать же напротив была добропорядочной женщиной. Джон ненавидел отца и обожал свою мать, но при этом ему досталась одна черта, которая в будущем помогла ему стать самым богатым человеком - это страсть к деньгам. С самого детства Джон умел зарабатывать деньги. Он ловил диких индюшек, откармливал их и продавал соседям. Джон также скупал конфеты килограммами и продавал их поштучно, делая наценку. Став взрослее, Джон окончил бухгалтерские курсы и решил отправиться в Кливленд, что бы разбогатеть. Полтора месяца Джон оббивал пороги компаний, куда хотел устроиться на работу. После полутора месяцев поисков он был взят ассистентом бухгалтера в небольшую компанию Hewitt & Tuttle. За 4 года он смог накопить 800 долларов и совместно с партнером открыл торговую фирму. Так как после гражданской войны в Америке был небывалый экономический подъем, Джон за 1 год смог увеличить объем продаж до 2 миллионов долларов.
Рокфеллер хотел окунуться в нефтяной бизнес и у него это получилось. В то время входной барьер на нефтяной рынок был очень низок из-за кризиса, поэтому в 1870 году Рокфеллер преобразовал свое товарищество в Standard Oil и начал скупку конкурентов, зная, что пока все конкуренты сидят сложа руки - нужно действовать. В 32 года Джон стал главой самой мощной нефтяной компании в стране.