Исаак Ильич Левитан родился в местечке Кибарты Мариампольского уезда, Августовской губернии в бедной еврейской семье. Детство у художника было крайне сложное: ранний уход родителей и бедность привели к сложному меланхоличному характеру и хрупкому здоровью (художник прожил всего 40 лет).
Но разительно отличался характером от трепетного Левитана один из его лучших друзей – Антон Чехов. Имея острый язык, Антон Павлович часто задевал своего чересчур нервного друга, подтрунивал в насмешливых письмах, отчего художник иногда всерьез злился, не скрывая обиду: «…Ах ты, полосатая гиена, крокодил окаянный, леший без спины с одной ноздрей, квазимодо сплошной …. Я страдаю глистами в сердце!!! Ах ты, Вельзевул поганый! Сам ты страдаешь этим, а не я, и всегда страдать будешь до конца дней своих! ...», - писал Левитан ответ Чехову, который в очередной раз решил объяснить любовные страдания живописца с точки зрения реальной медицины.
Однако дружба художника и писателя была действительно крепка и продолжилась до конца жизни Левитана. Друзья никогда не расставались надолго и находились в вечной переписке, кроме одного серьезного конфликта, рассорившего их на целых три года.
Началом конфликта послужила Софья Петровна Кувшинникова, с чьей семьей Чеховы находились в довольно теплых отношениях. Муж Кувшинниковой был доктором, поэтому Чехов, будучи практикующим врачом, всегда находил, о чем с ним поговорить. Скандал разразился после того, как Исаак Левитан увидел в Софье Петровне (замужней женщине, старше Левитана на несколько лет) свою музу, с полного попустительства мужа Кувшинниковой.
Причиной скандала послужил опубликованный Чеховым рассказ «Попрыгунья», который обсуждала вся Москва, четко увидев в персонаже Ольги Ивановны Дымовой известную светскую даму – Софью Петровну Кувшинникову.
«…одна моя знакомая, 42-летняя дама, узнала себя в двадцатилетней героине моей «Попрыгуньи», и меня вся Москва обвиняет в пасквиле. Главная улика – внешнее сходство: дама пишет красками, муж у нее доктор и живет она с художником…», - писал Чехов в одном из своих писем.
По воспоминаниям Михаила Чехова (брата Антона Павловича), дело чуть не дошло до вызова его брата на дуэль. И только спустя три года, с помощью общих знакомых и друзей, Левитан помирился с Чеховым.
Однако хотя Чехов и относился к самой Кувшинниковой насмешливо, он признавал, что знакомство с ней сильно повлияло на Исаака Ильича Левитана и привело к новому этапу его творчества.