Купе Pontiac GTO, появившееся в 1964 году, стало основоположником класса «масл-каров» (muscle-car) — недорогих и мощных двухдверных автомобилей. За основу было взято ничем не примечательное компактное купе Pontiac Tempest, на которое установили двигатель V8 6.5 мощностью 325 или 348 л. с. Так получилась модель Tempest GTO (первые два года автомобиль позиционировался не как самостоятельная модель, а как модификация). Автомобиль сразу же стал сверхпопулярен: в первый год было продано 32 тысячи купе, кабриолетов и хардтопов (при том, что руководство «Понтиака» планировало реализовать пять тысяч единиц), а годом позже — 75 тысяч машин. В 1967 году GTO обзавелся новым двигателем объемом 6,6 литров в нескольких версиях: стандартной (335 л. с.), дефорсированная (255 л. с.) и форсированная (360 л. с.)
Внешний вид автомобиля менялся, по тогдашней американской традиции, каждые один-два года. В 1968 году в результате более значительной модернизации появился Pontiac GTO второго поколения с совершенно новым кузовом. Выбор двигателей остался прежним. В 1969 году появилась модификация The Judge, которая включала в себя 366-сильную версию двигателя, антикрыло на крышке багажника и двухцветные полосы на боковинах кузова. Автомобили 1970 модельного года существенно отличались менее агрессивным оформлением передней части. В дополнение к прежей 6,6-литровой «восьмерке» (350-370 л. с.) стали предлагать новый мотор объемом 7,5 л, развивавший 360 л. с.
В самом начале 1970-х годов были введены экологические ограничения на автомобили, выросла стоимость страховки на мощные машины… Все это привело к резкому падению спроса: в 1971 году было продано всего 10,5 тысяч машин, а годом позже — менее 6 тысяч автомобилей. Вместе с тем была уменьшена мощность силовых агрегатов, а из модельного ряда исчез кабриолет.