Эта забавная история произошла с нами около двадцати лет назад. В то время мы жили на Ближнем Востоке в Бахрейне с мужем и маленькой дочкой. Мой муж был младшим управляющим одной большой британской торговой фирмы, и мы жили расслабленно и в удобстве.
Время от времени к нам наведывались старшие управляющие из главной конторы. Мы развлекались коктейльными вечеринками, официальными ужинами и тому подобным. Однажды нам предстояло принять у себя самого старшего управляющего — лорда М. Д. Его все боялись, потому что он мог продвинуть кого угодно по службе, или, наоборот, разрушить карьеру по своей прихоти, и время от времени он это делал. Ради этого визита он нарушил протокол и привёз с собой жену — леди М. Д. Мне было поручено развлекать леди М. Д., пока мужчины обсуждают бизнес и политику.
Сложности начались, когда я впервые увидела её на коктейльной вечеринке. Невозможно тактично описать её внешность. Скажу так — у неё был самый большой нос, который я только видела. Это был поистине нос колоссальных размеров! Причина, по которой это было проблемой для меня заключалась в том, что мне нужно было пригласить эту женщину к себе домой, где обитала моя трехлетняя дочь Элис. Кто угодно, у кого был трёхлетний ребёнок, знает, что дети этого возраста не имеют совершенно никакого такта. Элис часто комментировала внешность людей — точно, и часто жестоко.
— Вы похожи на старую ведьму, — заявила она однажды пожилой женщине, которая остановилась, чтоб погладить её по голове. Или:
— У тебя чудесные духи, они пахнут как лошадь, — это она сказала мне. Никакое количество строгих разговоров или увещеваний не действовали на неё. Ради справедливости, она никогда не была злобной, просто она говорила то, что видела.
Я попробовала предварить возможную проблему, дав ей понять, что она не может делать никаких замечаний по поводу внешности леди М.Д. Я объясняла, что это может быть неприятно и неприлично говорить, что человек, например, старый или что у него нет волос. К несчастью, это только заинтриговало её. Каким-то шестым чувством она поняла, что я кружила вокруг какой-то определённой проблемы, и она хотела узнать, в чём дело.
— Значит, леди лысая что ли? — спрашивала она.
— Нет-нет, это был просто пример, — ответила я.
— Что же с ней тогда не так?
— Ничего, просто не говори ничего по поводу того, как она выглядит.
— Но что-то же должно быть! Она жирная? У она косоглазая?
Я поняла свою ошибку: Элис теперь не остановить, её воображение было в свободном полёте.
— У неё остроконечная голова? Она высокая как дом?
В конце концов, я решила, что сказать правду будет лучшим вариантом.
— У леди М. Д. довольно большой нос, но об этом неприлично упоминать.
Теперь её воображение уже было не остановить.
— Большой нос? Насколько большой? Как у слона?
— Не глупи.
— Большой как картошка?
— Нет.
— Как дыня? Какой он величины?
И так продолжалось весь день, и продолжилось весь следующий. Она просто не могла остановиться.
В отчаянии я рассказала своей подруге Джейн, как я была обеспокоена тем, что Элис может устроить сцену и смертельно оскорбить жену самого важного человека в компании. Джейн была женой другого менеджера и тоже должна была присутствовать на вечеринке. Она посетовала, как глупо с моей стороны было урезонивать трёхлетнюю дочь, но затем стала думать над решением вопроса. В конце концов она предложила, чтоб утром перед приёмом я сводила дочь в бассейн или в парк, где она могла бы вдоволь набегаться, устать и поспать после обеда в самый ответственный момент. Это было бы гениальным и вполне убедительным оправданием для дочери не присутствовать на обеде.
Так что утром я отвела Элис в бассейн, где она плавала целых три часа, а вернувшись домой была рада прилечь поспать. На всякий случай я дала ей немного сиропа от кашля, от которого дети обычно хотят спать.
Вскоре стали приходить гости. Мы сидели с леди М.Д. и другими женщинами в гостиной и беседовали на светские темы. Через полчаса я сходила за подносом с чайными принадлежностями, который я поставила перед леди М. Д.
— О, как это мило! — воскликнула она, и моё сердце ушло в пятки. Потому что она говорила не про чай.
Я оглянулась на дверь, где, в своей розовой пижамке на пороге стояла Элис. Её волосы были растрёпаны ото сна, но её глаза были распахнуты так широко, как это только возможно. Её рот был открыт от удивления, и она выражала волнение всем своим видом. Она смотрела прямо на леди М. Д.
Она была в секунде от того, чтоб разрушить карьеру моего мужа, и я была словно парализована. К счастью, моя подруга Джейн сообразила что делать быстрее, чем я. Понимая, как близко была катастрофа, она сделала отчаянную попытку отвлечь внимание от девочки в дверях. она схватила чайник с подноса, громко звякая кружками, и громко сказала весёлым голосом:
— О, леди М. Д., хотите я налью молока вам в нос.
Это прекрасно сработало как отвлекающий манёвр. Все посмотрели на неё в ужасе. Потребовалась секунда, чтоб она осознала, что она сказала. И затем она продолжила всё усугублять:
— Я... я хотела сказать, налью чай вам в нос! То есть, молоко вам в чай, не в нос! Молоко в чай, тут не при чём ваш... нос! — И в конце концов тихо: — О бог мой.
Она обхватила голову руками.
Как вы можете догадаться, последующая беседа была несколько натянутой и напряжённой, а леди М. Д. ушла довольно быстро. Как ни странно, Элис вела себя идеально во время оставшейся части визита, не сказав ни одного слова про чью-либо внешность. Но урон был уже нанесён. Муж Джейн был отправлен на другую должность в Йемен всего через две недели, и, насколько я знаю, его карьера так и не пошла в гору. Ну а моя семья продолжала наслаждаться жизнью на нашем старом месте.