Знаете, для нас с вами назначение многих вещей из прошлых веков становится все менее понятным. Та же история и со словами: порой мы продолжаем ими пользоваться, обозначая конкретные понятия, однако первичного их значения не понимаем. Вот вам такой пример.
Согласитесь, что очертить разницу между мерзавцем и подлецом с ходу довольно непросто. А между тем, она существует, и – вполне определенная. В царской России существовала «зимняя» казнь, которой подвергали чаще всего разбойников. Состояла она в том, что преступника голышом привязывали к прочно вкопанному в землю столбу. Присутствие мороза являлось обязательным. Палач потихоньку поливал обреченного водой, которая на морозе замерзала. В общем, пойманный грабитель чаще всего умирал тут же от холодового шока и обморожения.
Зачем я вам рассказываю эти страсти? – Потому подливающего воду палача звали подлецом, а его мерзнущую жертву – мерзавцем. То есть подлец – это мучитель, а мерзавец – это преступник. Разные абсолютно образы, правда?
Со временем казнь эту заменили более быстрыми формами, а названия ее участников приобрели другой смысл и даже перекочевали в обиход других стран. Например, в 19 веке поляки называли подлецом обычного простолюдина (мы же, кстати, взяли на вооружение для ругательства их понятие «быдло», что обозначает просто «скотина»). А слово «мерзавец» дало производное понятие «мерзость», ну и «мерзавчик» - минимальное количество водки, которое можно было приобрести. Уже тогда знали, что водка вредна, однако в таких дозах она считалась отличным средством от замерзания для ямщика, например. Видимо, отсюда и название.