В 1533 году на русский престол взошёл сын Василия III - Иван IV. Его царствование длилось до 1584 года. В малолетство Ивана государством управляла его мать Елена Глинская. После смерти Глинской боярские кланы стали бороться за власть: ссылки, убийства и перевороты были обычным явлением в Москве. Боярские распри повлияли на будущего царя Ивана. Он верил, что казни и опалы - лучшее средство для достижения власти.
В 1547 году Иван IV торжественно венчался на царство. Царь окружил себя талантливыми и яркими людьми. Они составили правительственный круг, называвшийся Избранной радой. В 1549 году в России впервые состоялся Земский собор.В Кремле члены Боярской думы, высшее духовенство, столичные служивые люди обсуждали с царём меры по наведению в стране порядка. После этого начались реформы. Было создано стрелецкое войско, получавшее от казны жалование, оружие и обмундирование.
В мирное время стрельцы являлись городской стражей, а также могли заниматься ремеслом и торговлей. Были созданы приказы - особые органы, ведавшие государственными делами. Так, Разбойный приказ преследовал уголовные преступления; Поместный вёл учёт владений служилых людей; Посольский ведал внешней политикой; Ямской организовывал почтовую службу и т.д.
В конце жизни Иван IV пережил личную трагедию. В 1581 году в припадке ярости царь ударом посоха убил старшего сына царевича Ивана. Под впечатлением этого несчастья Иван Грозный велел составить поминальную книгу ( Синодик ) по всем убитым по его приказу.
Однако постепенно между царём и его любимцами стали накапливаться противоречия. Царь хотел властвовать и тяготился опекой, немилость коснулась почти всех членов Избранной рады. В 1565 году Иван IV повелел разделить страну на две части - земщину и опричнину. В земщине управление осталось прежним, а в опричнине были созданы свои органы власти: особая Боярская дума, приказы, двор, казна и войско.
Те бояре и служилые люди, которых государь не хотел видеть в опричнине, были лишены имений и переселены в земщину. В России началась кровавая эпоха. По стране разъезжали опричники в чёрных одеяниях со страшными эмблемами - собачьей головой и метлой у седла (выметали измену). Людей, обвинённых без каких-либо серьёзных улик, хватали и тащили в застенок. После пыток страдальцев ждала мучительная смерть.
Государство было ввергнуто в разорение, законы вытеснил произвол, опричники превратились в банду разбойников. Лишь в 1572 году Иван Грозный снова объединил страну, слово "опричнина" было запрещено, и теперь уже многие опричники подверглись казни.