Автор: Николай Соснов
Читайте Пролог, Главу 1, Главу 2, Главу 3, Главу 4, Главу 5, Главу 6, Главу 7, Главу 8, Главу 9, Главу 10, Главу 11 романа "Крепость" в нашем журнале.
ГЛАВА 12. КОСТЯ
5 ноября. Ежедневная рабочая заметка брата Контролера (восковая табличка)
Отчеты.
1. Строительство домов для переселенцев идет медленно (нехватка материалов, приоритет Крепости). Предложение: до завершения Крепости больше домов не строить, размещение новоприбывших в Корабле. Согласовать: Архонт, Чаадаева.
2. Хозяйственные постройки — см. п. 1, кроме предназначенных для Крепости.
3. Разведка источников воды (без помощи Корабля). В радиусе четырех пеших дней только подземные. Доставка от озера крайне затруднительна. Предложение: колодцы, водовод (водопровод?). Вынести на Совет.
Планы 6 ноября:
1. Отчеты земледельцев и птичников - утро.
2. Совещание с металлургами (поставки огнеупорной глины) - полдень.
3. Брандмейстер. Согласование: казармы в Крепости, вопросы снабжения, отчет по просветительной работе — выявлены семь неграмотных новобранцев (полгода не обучены чтению и письму!), поставить на вид, личный контроль — после обеда.
4. Электричество! Генеральное совещание в Библиотеке — после ужина.
Ночь придавила окрестности, словно сундук прикрыла крышкой. Ни щелочки, ни просвета. Костя напрягал зрение, но все равно уже в шагах пяти не мог разглядеть ни малейшей подробности рельефа.
Олег посещал его пост наравне со всеми прочими. Это обстоятельство поддерживало в Косте уверенность, что ему доверяют. Летнее дезертирство как будто забылось. А может быть, Хромов и другие просто не знают о его постыдном поступке? Костя вспомнил, что преступное поведение ученика Сальникова во время предыдущего похода обходилось учителями молчанием. Его не наказали и даже не упрекнули. Костя пробовал заговорить на эту тему с Афанасием, тот отмахнулся и перевел разговор на пустяки. Наконец, до Кости дошло: наставники уверены, что он сам себя наказал вполне достаточно, попав в руки преступников. А раз так, то надлежащий урок преподала сама жизнь.
Наблюдая за воспитанием сверстников, Костя утвердился в правильности догадки. Алфавит ковал себе наследников, не только воздвигая горы прочитанных книг и исписанных восковых табличек. В основу был положен принцип, которым руководствуются птицы, выталкивая птенцов из гнезда. Жизнь — вот лучший учитель, обнажающий суть вещей в предельно доступной и понятной форме. Кто не способен или не желает зубрить ее лекции наизусть, тот обречен повторять ошибки и закончит нравственным крахом или моральным банкротством. Этих пробовали исправить, вкладывали в них известное количество наставлений. Срабатывало не всегда.
- Заставь дурака богу молиться — лоб расшибет! - поговаривал в таких случаях брандмейстер Орлов и подмахивал распоряжение о передаче дела судьям. Когда Костя осознал суровость наказания, положенного дезертирам, то по старой привычке едва не вознес благодарственную молитву Господину Небес.
Шорох за спиной нарушил тягучую тишину, прервав Костины размышления. Лежавший в секрете парень повернулся, наставив дуло длинного и тяжелого однозарядного пистолета в направлении, откуда донесся звук.
- Кариес! - раздался из темноты торопливый громкий шепот. - Свои, Спиридон я!
- Пломба! - отозвался Костя. Командиры Алфавита часто назначали мудреные пароли, используя стихи или позабытые термины древних. Почему-то считалось, что применение слов, позаимствованных из книг, повышает надежность системы распознавания. Доля истины в таком утверждении присутствовала. Уровень просвещенности вражеских армий даже в офицерском составе оставлял желать лучшего. Неграмотные лазутчики противника, раздобыв пароль, часто коверкали его или путали ударение, выдавая себя с головой. И все равно это было смешно.
Спиридон, один из помощников Михалыча, ловкий подросток, прибившийся к торговцу во время одной из купеческих экспедиций в озерное Адмиралтейство, ужом скользнул в секрет и зашептал Косте в ухо, обдавая лицо собеседника чесночным дыханием:
- Я на смену. Тикай до лагеря ужинать. Бураков диких накопали, стало быть, разжились приличным борщом.
У Кости сразу начала выделяться слюна и заурчало в животе. Борщ это хорошо, думал он, пробираясь от линии дальних дозоров к месту ночного привала. Пускай в горячем красном супе плавают кусочки солонины вместо мяса и маловато картошки, а из овощей, кроме дикой свеклы и моркови, добавлены только лук и чеснок, все равно даже слабенький борщ куда лучше надоевших каш и, тем более, питания всухомятку. Походная кухня не нравилась Косте, напоминая недоедание времен жизни в поселке, хотя полевые пайки Алфавита его прежние соседи почитали бы за роскошь. Пожалуй, у книгочеев Косте уделяли норму продуктов близкую к рациону верхушки родного селения.
Теперь пиршествам конец. Такова плата за свободу и самостоятельность. Наверное, даже неплохо, что в караване кормят хуже, чем на Корабле. Переходный этап поможет адаптироваться к предстоящим суровым испытаниям на Рынке. К хорошему привыкаешь быстро. Труднее всего Косте было отказаться от комфортного душа. Вот уж воистину великое достижение древних!
Погрузившись в размышления, Костя не заметил на пути крохотной впадины, попал в нее ногой, поскользнулся и съехал на мягком месте в небольшой овраг, при этом больно ударившись копчиком. Падение случилось настолько внезапным, что екнуло сердце, и тело затопила горячая волна испуга.
Какое-то время Костя не двигался, пытаясь разобраться в произошедшем. Кругом мрак, ни зги не видать. Караван спрятался на дне широкой расщелины, которая оказалась достаточно глубокой, чтобы ее пологие удобные для спуска и подъема возов склоны надежно скрыли огни костров от возможного далекого наблюдателя. Две линии внешнего охранения должны были предостеречь посланцев Алфавита от случайных и намеренных визитов непрошенных гостей.
«Двойной заслон!» - вспомнил Костя. - «Я совсем забыл почему укрепили дозоры!». Ругнувшись про себя, Костя торопливо ощупал свое тело и, убедившись в отсутствии повреждений, поднялся на ноги. Тьма словно сгустилась и задышала угрозой, охватывая Костю кольцом бесплотных, еле уловимых теней и мягких крадущихся шелестов. То существо, сбежавшее от старателей из разрушенного дома в мертвом городе, - вот из-за кого Хромов усилил защиту бивака. Страшная история стихийно разнеслась по каравану. Солдаты и торговцы вполголоса передавали друг другу детали происшествия поведанные Силеном — одним из двух раненых старателей, стоявших на посту у входа в строение Древних. Третий позволил себе нарушить дисциплину и отошел по естественной надобности. Откуда ему было знать, что опасность столь велика?
Чудище, видимо, только и дожидалось ослабления стражи. Оно стремительно выскочило, опрокинуло охранников и унеслось прочь. Никто не сумел его толком разглядеть. Каждый свидетель, включая старателя Жука, первым заметившего тварь еще во время разведки в руинах, дал одно и то же бесполезное описание: смутная похожая на человеческую фигура в сером балахоне.
Расчетливость существа указывала на его разумность, а рваные раны от когтей на телах старателей подтверждали крайнюю опасность. Михалыч, как опытный путешественник, считал маловероятным, что монстр последует за караваном, но Хромов не согласился с ним и приказал укрепить ночную оборону. Это решение встревожило людей еще больше. Боялись все: и те, кто, несмотря на учебу в Алфавите, сохранил в душе остатки прежних суеверий, и те, кто давно прекратил доверять сказкам о демонах или никогда и не поддавался суевериям. Открытие Корабля и массовое переселение для строительства Крепости сделали сложным и вредным сохранение тайны о падении древнего мира, превратившегося в место сведения счетов могущественных инопланетных коалиций. Всем новоприбывшим крутили записанную Галиной тематическую лекцию, она же отвечала на возникшие вопросы.
Тем не менее, Алфавит не сумел полностью устранить из сознания многих своих людей укоренившийся за столетия упадка цивилизации страх перед мифическими порождениями ночного мрака и вымышленными потусторонними силами. Трудно за одно занятие избавиться от вековых представлений, передающихся от поколения к поколению и усердно вдалбливаемых в неграмотные головы фанатиками вроде последователей Книги Закона. Масла в огонь подливало то обстоятельство, что многие бывалые странники наблюдали на жизненном пути чудесные явления, сталкивались и даже сражались с ужасными созданиями, которые сложно было сравнить с чем-либо иным, кроме исчадий ада. Те из видавших виды, кто уразумел историческую истину о пришельцах со звезд, имели тем более оснований опасаться, что к их личным впечатлениям теперь примешивалось осознание абсолютной логичности и рациональности происходящего. К числу последних относился и Костя. Он сразу догадался, что таинственный серый хищник никакой не демон, а один из уцелевших с незапамятных времен космических буянов, устроивших катастрофическое побоище за власть над Вселенной и, между делом, раздавивших человечество как букашку, попавшую под ноги взбесившемуся слону.
Сейчас опасное существо вполне могло бродить где-то поблизости. Эта мысль привела Костю в чувство и помогла скинуть оцепенение. Надо попытаться определить в какой стороне лагерь и постараться скорее достичь внутренней линии дозоров. Жаль, пистолет пришлось оставить Спиридону. Костя вздохнул. Рассчитывать можно только на верный нож. Честно говоря, довольно жалкая надежда.
Покрутив головой, Костя принял решение, куда идти, и продолжил движение, теперь ступая осторожнее и не отвлекаясь на посторонние мысли. Скоро впереди посветлело. Юноша ускорил шаг, и вдруг ему открылась россыпь из полудюжины малых костров. Тут же чьи-то пальцы цепко ухватила его за лодыжку. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, Костина рука потянулась к ножу.
- Чего прешь, как боров в месяц гона? - сердито сказал лежавший в секрете солдат. - Затопчешь меня, и сам навернешься в овраг.
- Простите, - повинился Костя. - Не заметил ваш пост. Аспирин.
- Анальгин! - отозвался повеселевший солдат. Ему явно польстило, что секрет остался скрытым до самого последнего момента.
Костя спустился в овраг, добрался до своего костра, слопал ужин и устроился спать между двух тюков на узкой телеге близ палатки Михалыча.
Небо так и не развиднелось. Костя, зябко кутаясь в меховой спальник, пожалел, что не может взглянуть в звездные просторы. В лагере под защитой цепи бодрствующих часовых страх сошел со сцены, уступая место усталости. Рядом пожилой торговец бубнил, рассказывая совсем юному солдату о нравах речников:
- Ветра́ они чудно кличут, ровно как живых. Для каждого название наособицу. Северный, скажем, у них зовется си́верко. Южный летником, стало быть, потому что лето с юга приходит. Еще всякие есть, глубник, например, полуночник, обедник…
Под монотонный неторопливый говор старика Костя забылся целебным сном без сновидений.
Пробудился он разом, резко, будто кто-то выдернул его из дремы за шкирку, как вынимают из воды тонущего на мелководье ребенка. Тело, несмотря на спальник и накинутый сверху плащ, закоченело от холода. Зубы стучали, сердце бешено колотилось, лоб покрылся морозной испариной. В отблесках притухшего огня мелькнула серая фигура. Спросонья Костя не размышлял, пытаясь исключить ошибку и найти разумное объяснение. От испуга он просто пустил в ход голосовые связки. Из горла вырвался крик, хриплый и каркающий, но достаточно громкий и отчетливый, чтобы взбудоражить часовых и поднять на ноги спящих. Серая тень, сверкнув оранжевыми глазами, метнулась в палатку Михалыча. Оттуда послышалась возня, затем донесся треск рвущейся ткани и звон металла. Грохнул пистолетный выстрел.
Когда первые солдаты ворвались в палатку, они застали там кашляющего от порохового дыма, но целехонького Михалыча, который зло глядел на прорезанную в задней стене обширную дыру. В перерывах между приступами кашля торговец пробовал ругаться, провоцируя новые волны горловых спазмов, что еще больше усиливало его ярость. Наконец, появился Хромов и потребовал внятных ответов.
- В чем дело? Что произошло?
- Здесь побывала та самая серая тварь, - Михалычу все-таки удалось совладать с дыханием.
- Напала на тебя?
- Нет. Паршивец пришел воровать.
- Воровать? - изумился Хромов. За его спиной зашуршали шепотками солдаты. - А ну, тихо! Что же украдено?
- Карты, - сказал Михалыч и смачно выбранился. - Мерзавец унес рулон моих лучших географических карт. На черта они ему сдались?
Продолжение следует...
Уважаемые читатели! Роман "Крепость" является продолжением романа "Сокровище", опубликованного в нашем журнале. Если Вам нравится роман "Крепость" и хочется узнать с чего начались приключения его героев, перейдите, пожалуйста, в Эпилог романа "Сокровище". В верхней части Эпилога Вы можете найти ссылки на главы романа "Сокровище" и ознакомиться по ним с романом в полном объеме.
Нравится роман? Поблагодарите журнал и автора подарком.