В XV-XVI веках в Италии жил знаменитый художник, естествоиспытатель и механик Леонардо-да-Винчи, смелостью и глубиной своих проектов опередивший человечество на несколько столетий. Его мечтой была постройка летательной машины тяжелее воздуха, однако, несмотря на всю гениальность и затраченные усилия, его постигла неудача, один из его учеников при попытке подняться разбился.
Через четыреста лет мечта Леонардно была осуществлена сразу несколькими людьми. Почти одновременно ее построили братья Райт, Латам, Блерио и другие. Почему же им, далеко уступавшим Леонардо в гениальности, удалось сделать то, чего он не смог добиться?
Задача, поставленная Леонардо, была неразрешима в его время, когда наука и техника были очень слабо развиты, не были известны свойства воздуха, не было машины, которая могла бы привести аэроплан в движение. За четыреста лет целый ряд ученых и изобретателей научились взвешивать воздух, узнали силу его сопротивления и изобрели легкие газовые двигатели, дающие при малом весе большую мощность. Только после этих многочисленных открытий и изобретений на известной ступени развития техники сделалось возможным и изобретение аэроплана.