Класс оказался небольшим и уютным — почти как в обычной школе. Парты, доска, шкафы вдоль стен... После пестроты и трескотни швейной мастерской здесь было тихо и приятно-сумрачно.
Мой взгляд автоматически остановился на стене над доской: там висело очень много картин — большие и маленькие, в массивных багетах и без рамок, овальные, квадратные, прямоугольные… Я с удовольствием отметила, что знаю, как минимум, пять, и перевела взгляд ниже, на длинные невысокие шкафы. За стеклами, разукрашенными той же прозрачной краской, что и дверь, были свалены кучи книг. Они лежали неаккуратными стопками, некоторые были втиснуты кое-как, какие-то — даже не закрыты, а просто засунуты или брошены там, где было место. Вперемешку с книгами на полках стояли крохотные горшочки с кактусами и фиалками, а ещё валялись пачки обыкновенных школьных мелков и одинаково-потрёпанные картонные коробочки, на каждой из которых были нарисованы всё те же непонятные знаки. В общем, это был сущий бардак, но что-то в нём так и притягивало взгляд. Я так увлеклась рассматриванием, что голос, раздавшийся откуда-то от окна, заставил вздрогнуть.
Я резко обернулась.
— Здравствуй, Надея, — с улыбкой произнесла женщина, одетая в платье, похожее на те, что были у Норы и у стайки учениц в углу мастерской. Но её наряд был сшит из более тёмной, лиловой ткани и оторочен кружевом по воротнику и манжетам. Женщина показалась мне невероятно красивой: её мраморная кожа выглядела совсем белой по сравнению с тёмным платьем, волосами и колдовскими, чёрными, как оперение грача, глазами. «Словно ведьма», — мгновенно пришло на ум. В голове вспыхнул образ статуэтки из орехового дерева: изящной, с чёткими гранями, завёрнутой в кусок искрящегося чёрного шёлка.
— Здравствуйте, госпожа Ирина! — поздоровалась со «статуэткой» моя спутница, которую, как выяснилось, зовут Надея. — До сих пор никого нет? Разве сейчас у нас не ваш урок?
— Нет. Я ухожу в деревню, подготовить к приходу старших. Вместо рун и узоров у вас сегодня листьемагия на поляне.
— Вау! — воскликнула Надея и обернулась ко мне: — Вот это тебе повезло! Первый день в Муравейнике — и сразу попадёшь на поляну.
Женщина наконец заметила меня — до этого я пряталась за спиной Надеи.
Вообще-то это на меня не похоже, я не из робкого десятка. Но уж слишком много всего произошло в этот вечер, и на этот раз я решилась поостеречься. Но госпожа Ирина, кажется, сразу всё поняла. Она встала, и её чёрные блестящие волосы, заструившись по спине, упали почти до самого пола. Мы с Надеей дружно и восхищённо вздохнули. Ну, вернее Надея ахнула, а я что-то промычала. Госпожа Ирина прищурилась и подошла ко мне.
— Помогите, пожалуйста, — тихонько попросила Надея. — Она новенькая… Кто-то из старших её заколдовал.
Преподавательница рун и узоров встала передо мной и заглянула в глаза.
— До сих пор не веришь, что попала в школу волшебства, верно?
— Это действительно правда? — пришибленно спросила я и тут же бросилась ощупывать горло: голос вернулся! Как она это сделала? Ни щёлканья пальцами, ни заклинаний, ни волшебной палочки…
— Да. Ты в школе магии Муравейник. Каждый попадает сюда по-своему, кое-кто, как ты, долго не верят, что это истинное волшебство. Но тебе, пожалуй, доказательств достаточно. Хотя, если хочешь ещё одно, лично от меня…
Она снова улыбнулась, а я почувствовала, как в ладони образовался гладкий и тёплый прямоугольный предмет. Опустила глаза и увидела шоколадку. Обыкновенную шоколадку, какие продаются в магазине рядом с нашим домом. Возникшую из ниоткуда.
— Спасибо, госпожа Ирина, — поблагодарила Надея: видимо, шоколадка досталась и ей.
— Идите. Вас ждут на заднем дворе, — выглядывая в окно, велела Ирина. — И, Кира, — не дразни старших, пока не научишься защищаться.
— Хорошо, госпожа Ирина, — тихо ответила я, пристально разглядывая молочную шоколаду в такой знакомой обёртке. — Скажите… Я смогу вернуться домой?.. На каникулы, например…
— Сможешь вернуться, когда пожелаешь. В твоей комнате уже должно быть стекло с твоим миром. Разве нет?
— Да… — прошептала я, вспомнив ячейку, в которой видела тополь, нашу улицу и дом. — Но как мне…
— Узнаешь в своё время, Кира. Разве тебе не интересно здесь? Освоишься, заведёшь подруг, станешь, как и в своей школе, первой ученицей, — она вдруг подмигнула Надее и рассмеялась: — А пока торопитесь-ка на поляну. Судя по часам, все уже на месте; ждут только вас.
Она распахнула окно, до самой фрамуги изрисованное странными знаками, и Надея тут же вскочила на подоконник.
Я осторожно выглянула следом и обнаружила, что во дворе под окнами собрались в кружок не меньше двадцати девчонок. В кабинет доносился их смех и возбуждённые, любопытные голоса; пахло прелой листвой, свежим прохладным воздухом и далёким лесом: сладкими ягодами, елью, мокрыми грибами…
— Ну? Чего ждёшь? — спросила Надея, свешивая ноги на улицу. — Пойдём!
— Надея! —У меня от ужаса округлились глаза. — Что ты делаешь? Это же опасно!
— Надея — ведьма воздуха. Он никогда не подведёт её и не допустит, чтобы она ушиблась, — пояснила госпожа Ирина. — Она — и её друзья.
Надея лукаво улыбнулась, и я, сморщившись, взобралась на подоконник следом за ней.
— Только не забывайте: не все учителя разрешают использовать свои подоконники как взлётные площадки, — предостерегла госпожа Ирина.
Моя новая знакомая, аловолосая, бесстрашная и, судя по всему, довольно безбашенная, кивнула и взяла меня за руку. Я вцепилась в её пальцы, и…
Ой, что я делаю… ой, что я делаю! Мама!
…и во второй раз за этот вечер провалилась, но на этот раз очутилась не в тёмном коридоре, а на залитой вечерним светом лужайке, где гомонило два десятка девчонок-ведьм.
Глава 1. Тайное слово, тёмный гость