Для начала немного истории. Спасательные жилеты впервые появились на флоте больше ста лет назад. Как и спасательные круги, они делались, в основном, из пробкового дерева. Потому что оно не тонет. Позднее их стали набивать волокнами из плодов хлопкового дерева, что позволило сделать жилеты полегче.
Пионерам авиации братьям Райт и в голову не пришло бы брать с собой подобные спасательные средства. Но когда в 1910 году пилот Юджин Эли взлетел на своем биплане с палубы корабля, он надел поверх летной куртки несколько надутых велосипедных шин - чтобы как можно дольше держаться на плаву, если самолет рухнет в воду.
Во время Первой мировой войны немецкие летчики надевали тяжелые жилеты, в них было неудобно: кабинки в то время делали узкие и тесные, но если собьют над морем, спасаться как-то надо. Эксперименты с жилетами в военной авиации разных стран продолжались еще несколько лет, а потом американский рыболов-любитель Питер Маркус придумал для себя и для друзей надувной жилет. Скроенный как обычный жилет из прорезиненной ткани, но с клапанами, которые надувались при помощи баллончика с углекислым газом - такие использовались в обычных питьевых сифонах. В 1931 году это изобретение было запатентовано и пошло в массы. Американские военные летчики полюбили надувные жилеты и называли их "Мэй Уэст", в честь голливудской актрисы с большой грудью (на картинке видно - почему). Во время Второй мировой войны эти жилеты спасли сотни жизней.
В гражданской авиации ими не пользовались до 1958 года, когда авиакомпания Pan Am стала регулярно летать из Нью-Йорка в Лондон и обратно. Перелеты над Атлантическим океаном поначалу весьма пугали пассажиров, поэтому на борту хранился запас жилетов, а стюардессы показывали, как их правильно надевать перед взлетом. Все, как сейчас.
Теперь, собственно, главный вопрос: эти жилеты реально спасут пассажиров в случае катастрофы или они бесполезны (как говорят скептики) и нужны только чтоб люди меньше нервничали во время полета?!
По статистике, в большинстве аварийных посадок на воду, пассажиры выжили. Случай с Boeing 767 авиакомпании Ethiopian Airlines в 1996 году стоит особняком: тогда лайнер захватили террористы и попытались долететь до Австралии, но топлива не хватило. Пришлось экстренно приводниться посреди Индийского океана. Многие пассажиры надули жилеты заранее, еще в салоне, и когда самолет стал тонуть не сумели выбраться наружу. В надутом жилете невозможно нырнуть, поэтому люди оказались в ловушке. В панике и давке погибли 125 пассажиров из 175. Но тем, кто все делал по инструкции, удалось спастись.
С тех пор во всех инструкциях по безопасности предупреждают: не надувать жилет до того, как выпрыгнете из самолета. Бортпроводники предупреждают о том же. Кроме самих спасательных жилетов отличным плавсредством являются сиденья пассажирских кресел. У них есть специальные петли, чтобы подушка не выскользнула из рук в воде. Многие авиакомпании дополнительно предупреждают о том, что сиденья можно использовать для спасения на водах. А бразильский лоукостер Varig Airlines и вовсе экономит на жилетах: предоставляет их только пассажирам бизнес-класса. Все остальные - спасайтесь кто как может, при помощи сидений.
Современные спасательные жилеты делают двухкамерными. У каждой камеры свой баллончик с углекислым газом и свой клапан поддува. Сделано это было исходя из простой логики: во время аварийной посадки самолета одну из камер пассажир может проколоть обо что-нибудь или повредить. Но и на одной надутой камере жилет будет удерживать взрослого человека на поверхности воды, не давая утонуть. Главное, закрепить все ремешки правильно, чтобы жилет не соскользнул.
Кстати, спасательные жилеты различаются по цвету. Пассажирам под кресло всегда кладут желтые жилеты, а у летчиков и стюардесс спасательные жилеты другого цвета - красные или оранжевые. Кроме цвета они ничем не отличаются, просто когда прибудут спасатели, они должны четко различать пассажиров и экипаж. И да, первыми будут спасать именно экипаж, так положено по международным правилам.
Вот основные требования, которые предъявляет международная конвенция по спасению человеческой жизни на море:
1. Спасательный жилет должен не поддерживать горения или не продолжать плавиться после того, как он был полностью охвачен пламенем в течение 2 секунд.
2. Конструкция спасательного жилета должна быть такой, чтобы после демонстрации надевания человек мог правильно надеть его без посторонней помощи в течение не более 1 минуты. При этом даже неопытному пассажиру было совершенно ясно, каким именно образом он надевается и закрепляется и чтобы исключалась вероятность неправильного надевания.
3. При прыжке человека в воду с высоты не менее 5 метров, спасательный жилет не должен получать никаких повреждений, влияющих на его спасательные свойства.
4. Спасательный жилет должен обладать достаточной плавучестью и устойчивостью, чтобы поддерживать рот обессилевшего или потерявшего сознание человека на расстоянии не менее 12 сантиметров от воды так, чтобы тело человека было отклонено назад под углом не менее 20° и не более 50° от его вертикального положения.
5. Каждый спасательный жилет должен быть снабжен свистком, надежно прикрепленным к нему с помощью шнура.
6. Каждый огонь спасательного жилета должен иметь силу света не менее 0,75 кандела и иметь иметь источник энергии, способный обеспечивать подобную силу света в течение как минимум 8 часов.
О том, как устроены детские спасательные жилеты и специальная люлька для младенцев, вы можете прочесть здесь. Если вы боитесь летать на самолете, то обязательно ознакомьтесь с советами и лайфхаками как победить аэрофобию. Вот здесь инструкция с картинками, как выбрать безопасные места на борту.
Всем - спокойного полета!