Останки древней рептилии нашли на небольшом пустынном острове. Ученым потребовались десятилетия борьбы с непогодой и холодом, чтобы сделать это открытие. Это один из самых полных ископаемых скелетов, которые когда-либо находили в Антарктиде.
Эласмозавры — семейство в отряде плезиозавров, жившие с верхнего триаса до конца мелового периода. В начале своей истории они достигали не больше шести метров, а к концу мелового периода могли вымахивать до 12-13 метров в длину. Считается, что эласмозавриды в основном питались морскими ракообразными и моллюсками.
Исследователи полагают, что недавно описанный тяжеловес принадлежит к роду Aristonectes. Представители клады аристонектид отличаются от тех, что находили в Северном полушарии, — у них короче шеи и больше черепа.
— Долгие годы оставалось загадкой — были ли аристонектиды эласмозаврами, — рассказывает аргентинский палеонтолог Хосе О’Горман, — это были странные плезиозавры, которых было сложно отнести к какому-то конкретному семейству.
Ученым был нужен более полный образец и наконец это случилось. Уильям Зинстмайстер из Университета Пердью обнаружил подобные останки на острове Сеймур в 1989 году. Однако тогда у него не оказалось ресурсов для раскопок, но он сообщил о своей находке аргентинским исследователям.
Аргентинский институт исследования Антарктиды начал раскопки окаменелостей в рамках своих ежегодных летних экспедиций, но останки гигантской рептилии удалось извлечь не сразу из-за погоды и логистики.
О’Горман, которому было только пять лет, когда окаменелость обнаружили впервые, начал ездить в экспедиции в 2012 году. Работы можно было проводить только в течение нескольких недель в январе и феврале, а на несколько лет раскопки приходилось приостанавливать из-за неподходящих походных условий. Ученым приходилось ждать, когда солнце разморозит почву, чтобы извлечь фрагмент из грязи и отправить его вертолетом на аргентинскую базу Марамбио, расположенную в нескольких милях.
— Погода — основная проблема. Погода контролирует все. Может быть, сегодня ты сможешь работать, а на следующий день не сможешь, потому что у тебя метель, — рассказывает О’Горман.
Раскопки завершились в 2017 году, в результате которых была извлечена большая часть скелета животного, описанного О’Горманом и его коллегами в недавней статье. К сожалению, череп эласмозаврида найти не удалось, но зато повезло обнаружить много фрагментов образца, пишет National Geografic.
По оценкам исследователей, пока еще неназванный эласмозавр весил от 11,8 до 14,8 тонн, а его длина от головы до хвоста составляла почти 12 метров. Уже известные науке аристонектиды весили меньше, достигая 11 тонн, а большинство других эласмозавров не могли похвастаться весом больше пяти.
Пока О’Горман даже не решается отнести открытого эласмозавра к роду Aristonectes, поскольку дальнейшие исследования могут поместить его в отдельный новый род. Энн Шульп занимался исследованиями плезиозавров из Нидерландов, он поделился, что водные рептилии Южного полушария отличаются заметным разнообразием. Новый экземпляр весьма интересен тем, что жил всего за 30 тысяч лет до мел-палеогенового вымирания, уничтожившего нептичьих динозавров и много других групп животных около 66 млн лет назад.
Чтобы удовлетворить аппетит такого крупного существа, потребовалось бы много морской живности. Факт, что эти животные продолжали существовать так поздно в меловом периоде, добавляет доказательств того, что морская фауна существовала достаточно успешно вплоть до массового вымирания.
«Даже в Антарктиде было много эласмозавров довольных жизнью, — рассказывает Шульп, — Разнообразная морфология этой группы показывает, что специализация происходила даже на таком позднем этапе существования плезиозавров. Это указывает, что к концу мелового периода плезиозаврам удалось расширить свой рацион», — говорит Энн Шульп.
Хотя доподлинно узнать диету животного без окаменелого содержимого желудка мы не можем, О’Горман полагает, что вероятно он питался ракообразными и мелкой рыбой.