О тяжёлой судьбе экипажей, летавших на В-17, существует множество хроник, показывающих всю трагичность боевых вылетов. На один вылет могло подняться около пятидесяти экипажей. Через месяц таких операций бомбардировочная группа могла потерять половину из них.
Их полёт начинался на огромной высоте, где без дополнительной тёплой одежды человек попросту замёрзнет, а без кислородной маски не протянет и десяти минут. На такой высоте зенитный огонь не страшен, но инверсионный след от перегретых двигателей в безоблачную погоду сильно демаскировал всё соединение.
Но при заходе на цель в любом случае приходилось снижаться, и тогда начинался настоящий ад.
В случае если к цели получилось подлететь незаметно, истребительная авиация противника догоняла В-17 уже после сброса бомб, но зенитный огонь был настолько плотный, что изрядное количество машин ещё до бомбометания получала серьёзные повреждения, а то и вовсе уничтожались.
Осколки от зенитных снарядов прошивали тонкую броню самолёта и калечили или убивали экипаж. Бывали случаи, когда в пылу сражения огромные машины сталкивались, или сброшенная бомба поражала союзный бомбардировщик летящий ниже. В таких жесточайших условиях ведущему самолёту группы нужно было найти цель и сбросить смертельный груз, и уже по его наводке остальные экипажи сбрасывали бомбы и немедленно ложились на обратный курс.
Если цель находилась далеко, то союзные самолёты сопровождения покидали группу ещё до подлёта к цели, и в том случае стрелкам «летающих крепостей» приходилось самим оборонять машины. В-17 шли плотным строем, и подобраться к ним было крайне сложно, так как пулемётный огонь был плотным. Тем не мене по ходу боевых действий немецкие лётчики находили более эффективные тактики борьбы с американскими бомбардировщиками. Сначала атаковались отставшие от группы машины и крайние машины строя.
Они открывали огонь по двигателям и топливным бакам, а затем добивали искалеченную машину.
Но самым жестоким испытанием была психологическая нагрузка. Так как строй был плотным, люди видели гибель соседних экипажей и нередко ужасные картины, когда снаряд попросту разрывал самолёт и из него выпадал экипаж, не успев надеть парашют.
На эту тему снято несколько художественных фильмов, среди которых и знаменитый «Красавица Мемфисса», полностью основанный на реальных событиях.