Джон Алкок и Артур Уиттен Браун перелетели Атлантику с помощью секстанта, виски и кофе в 1919 году—за восемь лет до полета Чарльза Линдберга.
Когда все было кончено, капитан Джон Алкок, английский лоцман, телеграфировал свою историю репортерам по всему миру. Он был измотан недавним испытанием в воздухе, которое закончилось опасной авиакатастрофой в Ирландии вместе с его штурманом и партнером по полетам Артуром Уиттеном Брауном. ” У нас было ужасное путешествие, - писал Алкок. - Удивительно, что мы вообще здесь. Мы почти не видели ни солнца, ни луны, ни звезд. Несколько часов мы их не видели.”
Если бы вы перестали читать там, вы могли бы подумать, что путешествие Алкока и Брауна закончилось неудачей. В течение 16 часов они были заперты в рудиментарном самолете в ужасной погоде, их единственным средством навигации был секстант, инструмент, который измерял небесные объекты по отношению к горизонту. Их путь был полон ошибок, и чаще всего туман и облака закрывали звезды, делая почти невозможным для Брауна определить их местоположение.
И все же их путешествие было триумфом. Несмотря на то, что 15 июня 1919 года они приземлились в болоте, Алкок и Браун были первыми людьми, совершившими беспосадочный перелет через Атлантический океан. Почти за десять лет до того, как Чарльз Линдберг привлек внимание мира своим трансатлантическим полетом, летающий дуэт вошел в историю. Их приключение окупилось: пара не только стала пионерами авиаторов, но и выбила группу других пилотов, соперничающих за огромный денежный приз в жестоком соревновании, чтобы быть первыми трансатлантическими авиаторами.
Приз был детищем Альфреда Хармсуорта, 1-го виконта Нортклиффа, британского газетного магната, который владел Daily Mail, одной из самых влиятельных газет Англии. Как и многие магнаты своего времени, лорд Нортклифф был очарован новыми видами транспорта. Авиаперелеты Все еще были новинкой, и группа пилотов-первопроходцев, финансируемых богатыми покровителями, такими как Нортклифф, хотела знать, как далеко можно продвинуть технологию.
Нортклифф был одним из основателей аэроклуба Англии, группы энтузиастов авиации, заинтересованных в расширении и популяризации авиаперелетов. В 1906 году он предложил кошелек в 10 000 фунтов первому воздухоплавателю, летевшему из Лондона в Манчестер. Десять тысяч фунтов были огромной суммой денег в то время-стоимостью более 600 тысяч долларов сегодня.
Нортклифф продолжал предлагать призы за достижения в области авиации, что привлекло внимание к его газете, а также стимулировало конкуренцию среди авиаторов. Призовые кошельки были также частью более широкой тенденции широко разрекламированных технологических соревнований, которые вознаграждали людей, которые приняли новые технологии, такие как воздушный полет.
Общественность следила за тем, как бесстрашные автомобилисты, велосипедисты и пилоты устанавливали новые вехи в своих областях, медленно подталкивая новую технологию к ее пределам. Воздушные призы вручались пилотам, которые били рекорды во всем-от скорости до дистанции, а те, кто соревновался и побеждал, становились знаменитостями.
Самым амбициозным предложением нортклиффа был трансатлантический перелет. Приз предлагал 10 000 фунтов пилоту, который не только пересек Атлантику откуда—то из Северной Америки в Великобританию или Ирландию—подвиг, который еще не был совершен-но который сделал это в течение 72 часов.
Самолеты 1910-х годов были настолько примитивны, что приз казался почти невозможным. Первая Мировая война изменила это. Великая война положила временный конец конкуренции, но она также подтолкнула технологию самолета к новым высотам. И ось, и союзники восприняли воздушный полет как инструмент войны. В свою очередь, авиационная промышленность росла, а технологии, стоящие за полетами, значительно улучшались. К концу войны группа закаленных в боях пилотов-и самолеты, которые были оружием войны-были готовы бороться за приз.
Среди них были Алкок и Браун, военные летчики и военнопленные во время Первой мировой войны.во время своего заключения Алкок мечтал пересечь Атлантику на самолете. Как только война закончилась, он приступил к осуществлению своей мечты.
Его стремление разделяли и другие авиаторы. Несколько команд пилотов и авиастроителей боролись за приз, и терпели неудачу снова и снова. В мае 1919 года группа летчиков ВМС и береговой охраны пересекла Атлантику на гидросамолете NC-4, которому потребовалось три недели и несколько остановок, чтобы пересечь океан. Но поскольку конкурс Нортклиффа был открыт только для невоенных летчиков и требовал, чтобы путешествие было завершено за 72 часа без остановок, NC-4 вошел в историю, но не выиграл приз.
Другая команда, поддерживаемая британской авиационной компанией Handley Page, хотела победить Алкока и Брауна и отправила самолет в Ньюфаундленд для подготовки к полету. Алкок и Браун тоже были там с бомбардировщиком "Виккерс-Вими", модифицированным для трансатлантических полетов. 14 июня 1919 года, в то время как команда Хэндли Пейджа томилась, пока ее лидеры проводили летные испытания, Алкок и Браун начали свою попытку полета.
Это была катастрофа. Взлет был трудным и коварным. Потом радио отказало. Туман заволакивал пилотов, делая навигацию—проводимую секстантом—почти невозможной. Вскоре самолет покрылся льдом. Сидя в открытой кабине, люди начали замерзать. Время от времени Алкок полностью терял контроль над самолетом, устремляясь к морю. На другом их двигатель перестал работать, задыхаясь от льда.
- Мы сделали петлю, - вспомнил Алкок. - Мы проделали несколько комических трюков, потому что я не видел горизонта.”
Ослепленные непогодой и не зная точного местоположения, люди летели и летели. Питаясь бутербродами, кофе и виски, они проводили время, напевая и беспокоясь о том, не разрушит ли погода их топливные баки.
Наконец, невероятно, но они поняли, что находятся над землей. Но приземление было не из легких. Скорее всего, они сбросили самолет в болото в Ирландии. Мужчины были ошеломлены, но в приподнятом настроении. Возможно, они потерпели крушение, но они только что вошли в историю.
Они надеялись, что пресса узнает об их посадке по радио, но Радио погасло так рано, что они не могли сообщить о своей победе. Вместо этого они телеграфировали в аэроклуб. Позже Алкок отправил телеграмму в "Дейли Мейл". "Полет показал, что Атлантический полет осуществим”, - написал он.
Это был монументальный подвиг. Алкок и Браун были на первых полосах новостей, и их подвиг указывал на будущее, в котором пересечение океана было обычным делом. После завоевания призового фонда, который вручил министр авиации Великобритании Уинстон Черчилль, дуэт был посвящен в рыцари Джорджем V.
Алкок не дожил до рыцарства: он умер позже в 1919 году, когда самолет, который он пилотировал, другой самолет Виккерса, разбился во Франции. Но Браун, который провел полет через такие жесткие условия, продолжал летать. Во время Второй мировой войны он работал в британском ополчении и Королевских ВВС. Он умер через несколько лет после того, как его сын, Артур Браун, погиб в авиакатастрофе.
Так что же навигатор думает о новаторском полете, который был таким сложным? Несмотря на страх, холод и отсутствие звезд, по которым можно было бы ориентироваться, полет был триумфом человека и машины. После аварийной посадки Алкока и Брауна подобрали радисты, которые накормили их завтраком и помогли телеграфировать об успехе. - Это лучший способ пересечь Атлантику, - сказал Браун, закончив есть.
