Взрыв был колоссальной мощности - судя по размеру всполохов, охвативших планету. На язык так и просилось слово "прогремел" - но космический вакуум совершенно безмолвен, даже в таких ситуациях.
Рик был потрясён. Наблюдая за стремительно распускающимся цветком из огня, он наспех перебирал версии того, что это могло значить.
Метеоритные тела могут взрываться при падении - но не настолько мощно и пафосно. Если только метеорит не состоит целиком из критического плутония...
Кометы? Они бывают крупными, многослойными и странными - однако их лёд тоже так никогда не взорвётся.
Вообще ни одно природное тело, упав в атмосферу, не взорвётся так резко; сначала оно будет раскаляться от трения, истекать плазмой и распадаться на куски. Ну и, само собой, сенсоры Иста давно засекли бы падение такого масштаба.
Но не засекли - выходит, его не было? На планету не обрушилась её луна и не свалилась никакая ядерная боеголовка. Вообще ничего. Однако вот же оно: огонь продолжает рваться наружу, словно газ из дырявого баллона. Как будто атмосферу проткнули иглой...
"Ист, ты записываешь?"
<С самого начала.>
"Тебе есть что сказать? Хотя бы предварительно."
<Если тебя интересует причина, то она глубоко внутренняя.>
"Глубоко? Что ты имеешь ввиду?"
<Гипоцентр взрыва - он находится на глубине в несколько километров под корой планеты. И тектоника тут не при чём. Что-то иное.>
"Может, стратовулкан?"
<Даже не смешно, Рик.>
"Ладно, а что тогда? Бомба, что ли?"
<Мне ответить честно, или уклониться от ответа?>
Если даже Ист указывает на...
Рик оцепенел. Здесь были Они - либо другая форма жизни со сходными замашками. Побывали здесь и оставили свой "подарок", потом улете... Или Они до сих пор где-то рядом!?
Рик непроизвольно оттолкнулся от окна. Казалось, что даже здесь, внутри всё замедлилось и стало заметно холоднее.
<Истребители, Рик. Они побывали здесь - мне удалось отследить выхлопы их двигателя.>
"Тот же состав, что и в прошлый раз?"
<Именно. Это они.>
Истребители - так Рик называл условную расу, на след которой несколько раз натыкался. След этот всегда был связан с разрушениями - казалось, Истребители жили только ради этого.
Рик не мог понять таких мотивов; Рик не мог также адекватно оценить технический потенциал Истребителей - этих двух причин достаточно, чтобы обходить их стороной. Но, увы, не всегда выходит - и пылающая планета, уже расколовшаяся на куски, тому доказательством.
"Нужно уходить. Срочно, Ист!"
Гравитационное равновесие в этой звёздной системе очень скоро даст сбой - в минуту лишившись целой планеты, система больше не является стабильной. Она попросту опасна.
А где-то неподалёку во тьме дрейфуют невидимые наблюдатели - Рик не мог отделаться от этой мысли. Она же плавно переросла в другую - уничтоженная планета была посланием.
Письмом Рику - лично в руки.