На дворе были 1960-е, человек вовсю летал в космос и готовился штурмовать Луну. Но стратосферные выси продолжали манить смельчаков.
В 1960 году американец Джозеф Киттингер (Joseph Kittinger) совершил прыжок с парашютом с максимальной на тот момент высоты – 31 300 метров.
Американец Ник Пиантанида не был профессиональным парашютистом или летчиком. Вообще-то он зарабатывал себе на жизнь продажей домашних питомцев. Однажды он загорелся идеей побить рекорд Киттингера. Пиантанида знал и о рекордном прыжке из стратосферы, с высоты 25 км, советского испытателя Евгения Андреева (1962). Ник решил попробовать побить оба эти рекорда, совершив прыжок с парашютом с еще большей высоты.
Ник начал усиленно готовиться к своей рискованной затее: совершил сотни прыжков с парашютом, изучал метеорологию, получил лицензию пилота воздушного шара. Именно такой человек не побоялся фактически в одиночку запустить проект прыжков из стратосферы. Он стал, вероятно, одним из первых, кто опробовал краудфандинг для сбора средств на необходимое снаряжение.
Ник был упрямым самоучкой и всегда действовал по наитию. Его друг детства вспоминал:
Ник импровизировал всю жизнь. Он не верил в сценарии. Он верил в самого себя. Он был мастером выживания. Если Ника укусила пиранья, тем хуже для пираньи».
Нику повезло: ему удалось найти спонсоров. ВВС США дали ему в аренду высотный костюм и разрешили использовать свои тренировочные площадки для подготовки. Также Ник собрал надежную команду наземной поддержки.
Наконец, все было готово для первой попытки. 22 октября 1965 года, одетый в высотный костюм, Ник забрался в гондолу шара Strato Jump I и начал подъем, однако добрался лишь до скромных 4 900 метров, так как порыв ветра разорвал оболочку шара, и пришлось экстренно прыгать.
Неудача только раззадорила Пиантаниду. Уже 2 февраля 1966 года стратостат Strato Jump II поднялся на рекордную высоту 37 600 км над штатом Южная Дакота.
Но рекорд высоты не был главной целью Ника. Его главной целью был свободный прыжок в бездну из стратосферы, то есть, почти из космоса. И снова неудача: чтобы прыгнуть, Ник должен был сначала отсоединить штуцер кислородного шланга от кислородного баллона внутри гондолы. Ник был страшно расстроен и только бормотал «Просто не могу в это поверить!»
Ник успешно приземлился в гондоле на парашюте. Он поставил новый рекорд высоты подъема на воздушном шаре, но это его мало утешало. Он просто обязан был совершить тот прыжок! Ник начал подготовку к Strato Jump III.
Наконец, все было готово. 1 мая 1966 года Ник Пиантанида облачился в яркий оранжевый высотный костюм и занял место в утепленной пенопластом гондоле размером примерно с туалетную кабинку. Начался подъем. Сначала все шло гладко, однако на высоте 17 км стратонавт послал сигнал тревоги на землю.
Одновременно контролеры услышали шум кислорода. Оказалось, что высотный костюм Ника потерял герметичность. Тут же с земли была отдана команда на отделение гондолы от шара, и началось снижение.
К сожалению, отважного стратонавта было не спасти. Спуск гондолы на парашюте длился 26 минут. Из-за потери давления в костюме Пиантанида пережил так называемую эмфизему или закипание жидкостей в организме и гипоксию (кислородное голодание). Точную причину разгерметизации так и не установили, однако, не исключено, что Ник случайно разгерметизировал свой шлем и потерял сознание от недостатка кислорода.
Он умер четыре месяца спустя, не приходя в сознание, в возрасте 34 лет. Гондолу Strato Jump III, доставившую пассионарного мечтателя обратно на землю, можно увидеть в музее воздухоплавания и астронавтики Смитсоновского института в Вашингтоне.