На рубеже XIX - XX веков численность населения Российской империи составляла (без учёта Финляндии) около 128 миллионов человек, а в 1914 году - 175,1 миллиона. Большая часть её жителей (85%) проживала в сельской местности. Разные регионы России были заселены неравномерно: если в Белоруссии и Литве на 1 квадратную версту приходилось 80 - 100 человек, то в Сибири и на Дальнем Востоке - всего 0,9.
Национальный состав
По материалам первой Всероссийской переписи населения 1897 года в пределах Российского государства насчитывалось 146 языков и наречий. Наиболее представительным слоем были русские. Их численность составляла более 55 миллионов человек, а вместе с украинцами и белорусами они составляли 83 миллиона, или 72% населения. В условиях капитализма, в ходе складывания крупных индустриальных центров происходило перемещение различных национальностей из одного региона в другой. Среди рабочих Прибалтийского края, например кроме коренных жителей, наблюдался высокий процент русских и выходцев из Германии, Финляндии и Швеции. На Бакинских нефтяных промыслах вместе с представителями кавказских народностей трудились великороссы и украинцы.
Высшее сословие
Дворянство в России делилось на личное и потомственное. Личное дворянство достигалось получением в гражданской службе чина титулярного советника или первого офицерского чина в армии. По наследству оно не передавалось. Потомственное дворянство могло быть столбовым, то есть ведущим своё начало от древних дворянских родов, и служилым. Его получали лица, имевшие чин полковника в армии и действительного статского советника в "статаской" службе. Российское дворянство, несмотря на утрату экономического могущества, продолжало считаться высшим сословием. Оно обладало преимущественным правом получения гимназического и университетского образования. Дворяне широко были представлены в высших государственных структурах.
"Сельские обыватели"
Крестьянство, составлявшее подавляющее большинство населения России (77%), продолжало оставаться сословием неполноправным. Продолжая вносить после реформы 1861 года выкупные платежи, крестьяне не могли свободно распоряжаться своим земельным наделом. Их свободу ограничивала власть общины. Для крестьян сохранялись телесные наказания и ограничивалось участие в делах земства. В конце XIX - начале XX века в деревне шёл процесс имущественного расслоения, деления крестьян на бедняков, середняков и зажиточных. При этом заметна была тенденция к уменьшению числа середняков и увеличению количества бедняцких хозяйств. Удельный вес таких хозяйств в некоторых районах достигал 30 - 50%.
Предпринимательство
Выкупившиеся на волю до реформы или получившие свободу в 1861 году оборотистые, или как их ещё называли "капиталистые", мужики основывали своё "дело", выраставшее порой в крупное промышленное предприятие. Именно из крестьянства вышли известные московские династии предпринимателей Морозовых, Рябушинских, Прохоровых и других. Большую помощь фабрикантам-"крестьянам" оказывали старообрядческие общины, на льготных условиях субсидировавшие организацию новых производств.
Значительная часть представителей русской буржуазии своими корнями уходила в деревню.
Другая группа предпринимателей-петербуржцев - А. И. Путилов, А. И. Вышнеградский, Н. С. Авдаков, А. П. Мещерский и других происходили из среды научно-технической интелегенции и чиновничества.