Разработка самолёта-амфибии «Геркулес» началась в США в 1942 году. Его целью должна была стать транспортировка грузов через Атлантический океан в Европу так, чтобы немецкие субмарины не смогли его атаковать. Проект возглавлял американский инженер и бизнесмен Говард Хьюз.
Самолёт, выполненный из дерева, обладал длиной около 66 м, высотой свыше 24 метров и размахом крыльев в 98 метров. До 2017 года «Геркулес» по размаху крыльев оставался рекордсменом среди всех типов самолётов — сейчас этот рекорд принадлежит американскому двухфюзеляжному «Stratolaunch». При собственной массе (включая топливо) в 121 тонну он мог взять на борт ещё 59 тонн полезной нагрузки или 750 снаряжённых военнослужащих.
Гидроплан был способен к полёту на расстояния до 5600 километров при скорости 560 км/ч; высота полёта доходила до 7 километров. Он оснащался восьмью поршневыми двигателями общей мощностью в 24 тысячи л.с. Каждый винт имел диаметр более 5 метров. Фюзеляж разделался на два этажа: на верхнем находились военные, а на нижнем груз. Загрузка происходила через люк в носой части самолёта, а топливные баки располагалась не в крыльях, как сейчас, а у днища.
Стоимость разработки и строительства «Геркулеса» составила около 40 млн долларов. Из-за нехватки финансирования половину этой суммы Говард Хьюз взял из собственных средств. Говард Хьюз пытался всячески совершенствовать своё детище, довести до идеала, в результате чего процесс строительства сильно затянулся и потерял свою актуальность. Первый и единственный полёт «Геркулес» совершил осенью 1947 года; за штурвалом находился сам Говард.
Самолёт взлетел с острова Терминал (что в Калифорнии) и достиг отметки высоты в 21 метр. Пролетев несколько километров гидроплан успешно совершил посадку. После этого на протяжении 29 лет он поддерживался в идеальном состоянии. Сейчас машина находится в Орегонском авиамузее и пользуется большой популярностью среди посетителей.
