Автор: Николай Соснов
Читайте Пролог, Главу 1, Главу 2, Главу 3, Главу 4, Главу 5, Главу 6, Главу 7 романа "Крепость" в нашем журнале.
ГЛАВА 8. МИХАЛЫЧ
3 ноября. Опись вещей, конфискованных при обыске жилища Клюкина Авдея Егоровича, дворянина на службе Его Светлости князя полковника Перлова, Правого Глаза Государя.
Обыск произведен по делу о злодейском покушении на Его Величество Государя Вечного Императора на основании сведений каменщика Литвинова и по приказу Начальника следопытов Государевых.
Следопыт: Полянский Евдоким.
Писарь: Сыченко Юрий.
Обнаружено и изъято:
Сочинений крамольного содержания на бумаге и бересте — 28 штук (см. перечень 1 в приложении);
Ящик служебных рукописных бумаг по ведомству Правого Глаза (переданы Начальнику следопытов Государевых без осмотра);
Черная кожаная папка с бумажными рукописными заметками по ведомству Правого Глаза (переданы Начальнику следопытов Государевых без осмотра);
Восковые таблички для записей (переданы Начальнику следопытов Государевых без осмотра);
Алкогольные напитки и иные запрещенные Книгой Закона вещи (см. перечень 2 в приложении).
Коричнево-золотистые стенки огромного шатра трепетали под порывами налетевшего к вечеру ветра. Воздушные потоки хватали просмоленную ткань, мяли и щелкали ее складками как возница бичом. «Приближается буря. Не нас ли подгоняют ее глашатаи?» - подумал Михалыч, нарочито равнодушно скользя взглядом по утопающим в клубах дурманного дыма лицам собравшихся. Двумя полумесяцами они сидели на войлочных подушках по краям центрального ковра, живым кольцом охватывая середину помещения. Старшины и выборные старателей отдельно, помощники Михалыча тоже наособицу. Рога полукружий упирались друг в друга, словно люди образовали собой коллективные бычьи головы и теперь вознамерились пободаться.
Так оно и было. Две толпы заняли позиции и уперлись в стремлении перебороть одна другую. Только речь шла не о драке, а о торговле. В базарных же делах успеха добивается самый хитрый и ловкий, это правило Михалыч усвоил столь же твердо, сколь имперский священник — положения Книги Закона. Если же он еще и сильнее, то победа гарантирована.
Михалыч расселся посреди ковра прямо напротив Призрака — лидера и наставника буйной ватаги вольных искателей — и спокойно задавал оппоненту вопрос за вопросом, не давая ему ни малейшей передышки. Призрак отвечал с напускным легкомыслием и даже оттенком презрения к собеседнику, но по изменившейся манере речи и мельчайшим капелькам пота на лбу Михалыч определил, что вожак старателей потихоньку устает и раздражается.
- Ружья можете оставить себе, - сказал Призрак. - У нас огнестрела хватает. Повторяю: берите проводника и ступайте в обход.
- Это лишний месяц в пути, - покачал головой торговец Алфавита.
- Можете этот месяц стоять лагерем, после мы вас пропустим, - предложил Призрак.
- Значит, все дело в том, чтобы задержать нас на четыре недели? - спросил Михалыч. - А зачем? Скоро зима. Мерзлую землю раньше апреля копать невозможно. До весны же кто-нибудь обязательно проболтается и пойдет по земле слух у вашей удаче.
- Буду с тобой честен. Мне по-настоящему нужны два-три месяца, чтобы собрать старателей, завербовать землекопов, нанять дополнительную охрану и купить боеприпасы. Главное, за это время мы укрепимся и возведем оборонительные сооружения.
Этого признания и добивался Михалыч. Он просчитал намерения Призрака еще до начала разговора, однако, для правильного разыгрывания этой карты требовалось, чтобы план был озвучен публично. Теперь важно подготовить почву и вовремя перейти в наступление.
- Искренность за искренность, - медленно заговорил Михалыч. Он произносил каждое слово как можно четче и достаточно громко, чтобы шелестящая шепотками людская масса внятно слышала его речь. - Тебе неведом важный секрет. Раскрою его, пусть и без разрешения моих начальников. Совсем близко существует новое Хранилище Алфавита, крупнейшее из всех. При нем сильный гарнизон, больше тысячи хорошо вооруженных пожарных. Оттуда мы и едем с важной торговой миссией. Мы уже отослали гонцов домой, так что тайна вашей находки раскрыта.
Сопровождаемая глухим ропотом рябь подернула один из полумесяцев, словно бушевавший снаружи ветер ворвался в шатер и принялся тянуть старателей за рубахи и кафтаны. Тело Призрака мелко задрожало как в лихорадке, капли пота на лбу стали крупнее, лицо помертвело. Михалыч подумал, что легендарная победа над мором далась Призраку дорогой ценой и не без последствий. Впрочем, через минуту вожак старателей взял себя в руки.
- Ты блефуешь, - заявил он. Михалыч понял, что Призрак и сам не верит своим словам. Ход был настолько простым и естественным, что лишь глупец поступил бы иначе.
- Правду говорю. Ты ведь знаешь, слово мое — кремень.
- И что собираетесь предпринять? Поднять флаг Алфавита над нашей находкой? - Призрак помрачнел так, что, казалось, дальше некуда.
Старатели зашумели громче. Пришло время Михалычу выступить с заранее заготовленной речью. Он начал говорить солидно и размеренно, противопоставляя спокойную уверенность крикливой разноголосице возмущенных старателей. Так беседуют взрослые с дерущимися подростками, стараясь примирить поссорившихся ребят. Краем глаза Михалыч заметил как в шатер проник известный ему старатель Кривой и что-то прошептал в ухо другому знакомцу, Жуку. Тот сорвался с места и выскочил наружу вслед за Кривым.
- У нас, конечно, имеются собственные старатели, - говорил купец, чутко отслеживая меняющееся каждую минуту настроение разгоряченных мнимой опасностью мужиков, - но примерять робы вашего вольного братства и лезть в раскопы мы не собираемся. Есть правила Архонта для торгового ремесла. Алфавит покупает, а не отбирает чужую добычу. Среди вас, уважаемые старшины, многие в прошлом продавали мне разный товар. Может ли кто-то сейчас встать и, положа руку на сердце, обвинить Алфавит в обмане или грабеже?
Выждав приличествующую паузу, чтобы все убедились в отсутствии претензий, Михалыч удовлетворенно улыбнулся и продолжил:
- Вот видите, мы ведем дела честно. И впредь будем поступать точно так же. Гонцов я отослал, чтобы предупредить ошибки и недоразумения. Попросил в письме начальников моих снарядить к вам полномочного посла, как полагается, честь по чести, с почетом и славой.
- Нечем нам пока торг вести, - пробурчал Призрак. - Сначала надо все вскрыть и изучить хорошенько.
- Мы поможем. В новом Хранилище сотни свободных рабочих рук. Пришлем их сюда и откопаем город вместе гораздо быстрее. Плату же за труд возьмем таким товаром, какой вам ничего стоить не будет.
- Это что за чудесный товар такой? - встрял в диалог один из старшин, бородатый крепыш с крючковатым носом. Призрак припечатал его к полу взглядом тяжелым, словно кузнечный молот, но Михалыч уже отвечал:
- Мы селение строим кругом Хранилища. Материалы нужны. У древних дома из кирпича, бетона, камня всякого. Разберем их аккуратно и годные куски к делу приспособим. Выйдет дешевле, чем такое же количество самим изготовить. Защититься от супостатов опять же подсобим. Зачем вам нанимать сомнительных головорезов? Позовем сотню пожарных, о цене сговоримся. Расставим смешанные посты в ключевых пунктах, и ни одна гадина не проползет!
- Какой ты сегодня добрый, Михалыч! Прямо сомнение берет, ты ли это? - пошутил Призрак, внезапно меняя линию поведения. По шатру прокатилась волна смеха. Но купец был готов и к такому повороту. От природы Михалычу достался дар безошибочно считывать эмоциональный фон любой аудитории и настрой каждого собеседника. Он видел наперед куда шарахнется мнение старателей, ведомых боготворимым ими Призраком. Сейчас Призрак желает высмеять Михалыча и свести его предложение на уровень анекдота. Поэтому пожилой торговец коснулся щекотливой темы.
- Нам кровь из носа как надо успеть на Рынок вовремя, мужики. Если помешаете, дадим бой. Не сумеем прорваться — примемся партизанить по лесу и беспокоить по мере возможности. Потом придут пожарные. Сами знаете, что тогда будет. А теперь вопрос: зачем нам воевать и враждовать, когда есть шанс на взаимовыгодную коммерцию?
В глазах Призрака еще полыхал огонек вызова, однако, Михалыч чувствовал, что старшины выходят из-под контроля лидера. Призрак рассчитывал продиктовать свои условия, но в столкновении сил, как ни банально, одолевает мощнейшая. Если же ее подкрепляет еще и превосходящая хитрость, то победа становится полной и безоговорочной.
- Чем платить будете за товар? - выкрикнул кто-то от самого входа.
- Как договоримся. С деньгами напряженка. Я бы предложил меняться на соль, - выдвинул Михалыч решающий аргумент. - Открыли мы недавно новую солеварню…
Последние его слова потонули в одобрительном реве толпы. Соль — твердая всеобщая валюта. Не такая редкая и прочная как серебро и не столь ценная как рыночные чеки, зато белой кристаллической приправой можно беспрепятственно расплатиться даже в самой глухой деревне. Соль всегда в своей цене — гласила вечная купеческая мудрость.
Потом еще торговались о предварительных условиях, но это уже были мелочи. Призрак, исповедовавший веру в торговое божество, целовал нательное изображение Гермеса в подтверждение искренности намерений. Купец поклялся на лезвии ножа, как было принято у тех из старателей, кто, подобно ему, отрицал наличие потусторонних сущностей.
- Я сегодня пошлю другого гонца, чтобы принести начальникам радостное известие, - сообщил Михалыч, оставшись наедине с вожаком старателей. - Отправь с ним своих людей. Это будет знаком доверия между нами. Пусть посмотрят новое Хранилище и доложат тебе правду-матку. Только подбери надежных и неболтливых. Ты один пока что полностью узнаешь наш секрет.
Поединок умов закончился, и Михалыч решил угостить проигравшего медовым пряником. Руководителю важно ощущать контроль над ситуацией, значимость своих действий и решений. Что лучше прочего доказывает командиру высоту его статуса? Обладание эксклюзивной информацией.
- Есть у меня подходящие мужики, - важно сказал Призрак. - Кривой и Жук — толковые и наблюдательные, пусть они побывают у тебя в гостях. Сейчас позову их.
Но звать не пришлось, «толковые мужики» явились сами. Отведя Призрака в сторону, они тихо рассказали ему что-то, от чего маститый старатель застыл в изумлении. Михалыч напряг слух и сумел расслышать отдельные слова и фразы: «отошел оправиться», «ранены», «оно убежало», «преследовать». В стане старателей произошло нечто загадочное и опасное.
Продолжение следует...
Уважаемые читатели! Роман "Крепость" является продолжением романа "Сокровище", опубликованного в нашем журнале. Если Вам нравится роман "Крепость" и хочется узнать с чего начались приключения его героев, перейдите, пожалуйста, в Эпилог романа "Сокровище". В верхней части Эпилога Вы можете найти ссылки на главы романа "Сокровище" и ознакомиться по ним с романом в полном объеме.
Нравится роман? Поблагодарите журнал и автора подарком.