Вышедший в 1964 году фильм малоизвестного на тот момент итальянского режиссера навсегда изменил жанр вестерна. Спагетти-вестерны снимались и до него и после, но именно долларовой трилогии Серджио Леоне суждено было стать их символом и самым ярким представителем. Так как же снимались эти фильмы?
Серджио Леоне в конце 50-х снял два пеплума "Последний день Помпеи" (1959) и "Колосс Родосский" (1960). После увольнения со сьемочной площадки "Последних дней Содома и Гоморры" (1962) Леоне вместе с Тонино Валери, Дуччио Тессари, Фернандо Ди Лео, Виктором Катена и Хайме Комасом написал сценарий вестерна под названием "Великолепный странник". Сюжет, не мудрствуя лукаво, позаимствовали из японского самурайского фильма "Телохранитель" Акиры Куросавы. Позже японский режиссер выиграет суд у создателей "За пригрошню долларов" за нарушение авторских прав и получит 15 процентов от мирового проката ленты.
Бюджет картины составил 200 000 долларов. Леоне хотел пригласить Генри Фонду, Чарльза Бронсона, Рори Кэлхуна или Джеймса Коберна на главную роль. Но все отказались. Согласился молодой ТВ-актер Клинт Иствуд, снимавшейся на тот момент в вестерн-сериале "Сыромятная кожа". Гонорар составил 15 000 долларов. Актерский состав был интернациональным. Например, немецкая актриса Марианна Кох в роли Марисоль присутствовала лишь в трех сценах, но из-за ее известности в Германии она шла второй в титрах. Помимо американца Иствуд снимались итальянские, немецкие и испанские актеры. Из-за этого существовал большой языковой барьер на сьемках. Весь фильм снимался немым,чтобы потом озвучить на разных языках. И все актеры говорили на своих наречиях. Паузы во время диалогов Иствуда, который не знал других языков кроме английского, с другими актерами происходили из-за того, что он ждал уверенности, что партнер закончил фразу. Кроме того Иствуд вычеркнул большинство диалогов, которыми изначально изобиловал сценарий.
Городок Сан-Мигель снимался в вестерн-городке Хохо де Мансанерас к северу от Мадрида. Скачки по пустыне снимались в Альмерии. Костюмы, реквизит и часть декораций были взяты из испанских фильмов о Зорро начала 60-х. Сам процесс сьемок Иствуд нашел забавным, особенно, когда Леоне, одетый в ковбойскую шляпу с двумя игрушечными пистолетами обьяснял между дублями как играть. Случались и забастовки, аренда вестерн-городка была неоплаченной много месяцев после сьемок. Отсутствие санузлов и сломанные электрогенераторы были обычным явлением.
Одним из самых запоминающихся элементов фильма стал саундтрек Эннио Морриконе. Он учился в одной школе с Серджио Леоне и в начале 60-х работал как аранжировщик популярных песен и написал несколько саундтреков для кинофильмов. Мелодии для фильмов Леоне относятся к числу лучших в творчестве этого выдающегося композитора. Для проката в Италии создатели фильма взяли американизированные псевдонимы, так как зрители в то время настороженно относились к итальянскому вестерну. Леоне стал Бобом Робертсоном, Морриконе Даном Савио и так далее.
В прокате картина пользовалась огромным успехом. К 1971 году фильм Леоне только в Италии собрал более трех миллиардов лир. В Штатах он вышел только в 1967 году из-за суда с Куросавой и собрал несмотря на рейтинг Х 3,5 миллиона долларов. А Клинт Иствуд стал международной звездой.