Юрий Гагарин был первым человеком на орбите Земли, но это достижение стало возможным только благодаря исследователям космоса до него. Во имя научных исследований Советский Союз отправил несколько собак в космос до знаменательного полёта Гагарина 1961 года.
В ноябре 1957 года мир наблюдал, как трехлетняя дворняжка взлетела в атмосферу на борту "Спутника-2". На нем был настоящий первооткрыватель космоса: дворняга по кличке Лайка. В рамках советской космической программы дворняги плодотворно использовались для научного изучения космоса и гравитации. В это время исследователи все еще пытались выяснить влияние невесомости на организм. Найденная на улицах Москвы Лайка была одной из таких собак.
Считалось, что по сравнению с обезьянами, используемыми в американской космической программе, дворняги обладают устойчивостью и выносливостью, которые необходимы для противостояния изнурительным условиям космоса. Собаки-суки также были предпочтены по сравнению с кобелями, поскольку они были обычно меньше и более спокойными, и устраняли очень реальную проблему того, что делать с поднятой ногой в ракете.
Перед отлетом Лайке, как и следовавшим за ней космонавтам, предстояло пройти подготовку к приключению. Вместе с двумя другими собаками, которых тоже готовили к полету в космос, лайку держали в клетке и приучали есть питательную желеобразную субстанцию, которая должна была заменить ей еду.
Полёт лайки никогда не предполагалась как путешествие туда и обратно – не было сделано никаких условий для безопасного возвращения ракеты. Запуск "Спутника-2" должен был совпасть с 40-й годовщиной революции, и времени на планирование безопасного возвращения ракеты не хватило. Ракета облетела Землю 2570 раз, прежде чем сгорела в атмосфере в апреле 1958 года.
Лайка умерла на раннем этапе полёта, хотя этот факт первоначально замалчивался. Первые сообщения утверждали, что она умерла различными способами, включая этическую эвтаназию или что у нее закончился кислород на восьмой день. В 2002 году открылась правда. Лайка задохнулась в течение первых нескольких часов полёта. Хотя ее смерть и была трагической, она сыграла важную роль в будущих космических исследованиях. Лайка подготовила почву для следующего успешного полёта Белки и Стрелки, который приблизил человечество на один огромный шаг к выходу в космос. Белка и Стрелка были еще двумя бездомными, которые выжили на орбите Земли в 1960 году и были вознаграждены всей колбасой, которую они могли съесть по возвращении.
Советский Союз отправил в космос шесть дворняжек, прежде чем Гагарин вышел на орбиту Земли. Это вызвало волну благодарности к дворнягам по всему СССР. В школах детей учили, как хорошо относиться к бездомным псам.
После завершения своей миссии Белка и Стрелка стали популярны, как и Лайка и были обожаемые всеми советскими людьми. Эти милые собачки космонавты вскоре были найдены на сувенирах, открытках, марках и значках, поскольку они пробились в сердца советских людей.