За последние несколько лет руководители Министерства обороны США перешли от постоянных ссылок на технические недоработки как на самую большую проблему для программы F-35 к оплакиванию расходов на покупку и поддержание самолета. Но реальность гораздо хуже. Согласно документам, полученным исключительно Defense News, F-35 по-прежнему страдает от недостатков и сбоев, которые, если их оставить незафиксированными, могут создавать риски для безопасности пилотов и ставить под сомнение способность истребителя выполнять ключевые части своей миссии. Мало того, что пилоты F-35B и F-35C вынуждены соблюдать ограничения по скорости полета с тем, чтобы избежать повреждения планера F-35 или стелс-покрытия истребителя, так управлению самолетом мешают резкие скачки давления в кабине, которые вызывают мучительную боль в ушах и пазухах. Имеются также проблемы с нашлемным дисплеем и камерой ночного видения, которые вызывают трудности при посадке F-35C на авианосец.
Вот лишь некоторые из проблем с самолетом, которые в документах описываются как недостатки, относящиеся к категории 1 (обозначение, данное основным недостаткам, которые влияют на безопасность или эффективность миссии). Тринадцать самых серьезных недостатков подробно описаны, включая обстоятельства, связанные с каждым вопросом, как это влияет на боевые операции истребителей F-35 и планы министерства обороны по их устранению. Все эти проблемы, за исключением нескольких, ускользнули от пристального внимания конгресса и средств массовой информации. Некоторые другие были кратко упомянуты в докладах правительственных групп. Но большинство этих проблем не были публично раскрыты, обнажая отсутствие прозрачности в отношении ограничений одной из самых дорогих и широко разрекламированной системы вооружений министерства обороны.
Эти проблемы затрагивают гораздо больше операторов, чем клиентская база ВВС, Морской пехоты и Военно-морского флота США. Двенадцать стран — Австралия, Бельгия, Канада, Дания, Италия, Израиль, Нидерланды, Норвегия, Япония, Южная Корея, Турция и Соединенное Королевство — выбрали самолет в качестве своего будущего истребителя, а девять стран-партнеров внесли средства на разработку F-35. В совокупности эти документы свидетельствуют о том, что программа F-35 все еще сталкивается с серьезными техническими проблемами, даже когда она находится в ключевом переходном моменте жизненного цикла. Но часы продолжают тикать. К концу 2019-го года руководители оборонного ведомства должны принять окончательное решение о том, закрывать ли дверь на этапе разработки F-35 и двигаться вперед к полномасштабному производству. В течение этого периода годовой темп производства взлетит с 91 самолета, произведенного Lockheed Martin в 2018-м году, до 160 к 2023-ему году. В целом политика департамента предусматривает устранение всех недостатков до начала полномасштабного производства. Это означает сокращение дорогостоящих доработок, необходимых для приведения существующих самолетов к стандарту.
Как сказал об этом вице-адмирал Винтер, руководитель программы F-35 от министерства обороны, Управление разработкой совместной программы F-35, похоже, быстро продвигается вперед, но не все проблемы будут решены до принятия решения о полномасштабном производстве. «Никто из них, прямо сейчас, не против любого дизайна, любого оборудования для производства самолета, для чего и принимается решение о переходе к полномасштабному производству» -— сказал он в интервью Defense News, — «Нет никаких расхождений, которые ставят под угрозу решение департамента о выходе на полномасштабное производство». Винтер сказал, что девять из 13 проблем, скорее всего, будут либо исправлены, либо понижены до статуса категории 2, прежде чем Пентагон определит, следует ли начинать полномасштабное производство. Еще два других будут рассмотрены в будущих сборках программного обеспечения.
Однако управление по программам F-35 не намерено исправлять две из проблем, рассмотренных в документах, и департамент решил принять на себя дополнительный риск по этому поводу. Винтер также утверждает, что ни одна из проблем не представляет серьезного или катастрофического риска для пилотов, их миссии или планера F-35. После контакта с Defense News программный офис создал два обозначения проблем категории 1, чтобы подчеркнуть разницу между проблемами, которые квалифицировались бы как чрезвычайная ситуация, и теми, которые являются более незначительными по своему характеру. CAT 1 — как и потеря жизни или материальные потери самолетов — должны быть исправлены в течение нескольких часов или дней.
Вместо этого недостатки, описанные в документах, подпадают под категорию 1B, которая представляет собой проблемы, «которые оказывают влияние на миссию с текущим «возможным обходным путем», приемлемым для военного истребителя, при условии, что эти недостатки будут исправлены в будущем.
Грег Ульмер, вице-президент Lockheed Martin по программе F-35, сказал, что в настоящее время полевые F-35 соответствуют или превышают требуемые технические характеристики. «Эти вопросы важны для решения, и каждый из них хорошо понятен, или находится на пути к решению», — сказал он, — «Мы работали в сотрудничестве с нашими клиентами, и мы полностью уверены в F-35 и принятых для каждой из выявленных проблем решениях».
Состояние недостатков. Согласно отчету правительства за июнь 2018-го года, в начале года в программе было 111 серьезных недостатков, относящихся к категории 1. К 24 мая 2018 года это число сократилось до 64 открытых проблем категории 1(из общего числа недостатков как серьезных, так и не очень серьезных в 913).
В другом документе, полученном Defense News, отмечалось, что как минимум 13 сообщений о недостатках необходимо будет провести в качестве недостатков категории 1, поступивших от авиасостава, задействованного в эксплуатационных испытаниях осенью 2018-го года.
К 13 серьезным недостаткам относятся:
— логистическая система F-35 в настоящее время не имеет возможности для иностранных операторов F-35 сохранить свои секретные данные от отправки в Соединенные Штаты;
— резерв запасных частей, представленный системой материально-технического обеспечения F-35, не всегда отражает реальность, что приводит к случайным отменам миссий;
— всплески давления в кабине F-35 вызывают баротравму, экстремальную боль в ухе и пазухе;
— в очень холодных условиях, определяемых как минус 30 градусов по Фаренгейту или около того, F-35 ошибочно сообщит, что одна из его батарей вышла из строя, иногда побуждая миссию быть прерванной;
— сверхзвуковой полет сверх Маха 1.2 может привести к структурным повреждениям и образованию пузырей на стелс-покрытии F-35B и F-35C;
— после выполнения определенных маневров пилоты F-35B и F-35C не всегда могут полностью контролировать тангаж, крен и рыскание самолета;
— если F-35A и F-35B взорвут шину при посадке, удар может также вывести из строя обе гидравлические линии и создать риск потери самолета;
— зеленое свечение иногда появляется на дисплее шлема, размывая изображения в шлеме и затрудняя посадку F-35C на авианосец;
— в ночи с небольшим количеством звездного света камера ночного видения иногда отображает зеленые полосы, которые затрудняют возможность увидеть горизонт или приземлиться на корабли;
— режим морского поиска радаром F-35 освещает только небольшой кусочек поверхности моря;
— когда F-35B вертикально приземляется в очень жаркие дни, старые двигатели могут быть не в состоянии произвести необходимую тягу с тем, чтобы держать самолет в воздухе, что приводит к жесткой посадке.
Пентагон выявил четыре дополнительных недостатка категории 1 с начала эксплуатационных испытаний в декабре 2018-го года, которые, в основном, сосредоточенны вокруг интерфейсов оружия. По мнению Винтера, они не катастрофичны. Если бы это было не так, то разработчикам истребителя пришлось бы прекратить испытания. По его словам, эти четыре недостатка категории 1, скорее всего, не будут исправлены или понижены до принятия решения о полномасштабном производстве. Кроме того, службе, вероятно, потребуется больше времени для решения проблемы тяги двигателя F-35B и проблемы поискового режима морского радара. Проблемы, которые возникают, когда модели версий B и C летают сверх Маха 1.2, не будут исправляться, поскольку они считаются имеющими чрезвычайно низкую вероятность возникновения во время операций. В целом, Винтер ожидает, что останется около девяти недостатков категории 1, поскольку F-35 переходит на полномасштабное производство: восемь проблем, определенных выше, и плюс любой возможный сюрприз, который происходит, когда самолет продолжает эксплуатационные испытания.
Хорошее, плохое и уродливое. Defense News поделился списком недостатков с двумя старшими военно-морскими летчиками, одним действующим и одним недавно ушедшим в отставку, которые согласились рассмотреть документ. Каждый из них предлагал свой взгляд на серьезность проблем. Недавно вышедший в отставку пилот сказал, что некоторые из проблем «спрыгнули со страницы» на него, включая проблему избыточного давления в кабине, учитывая сыпь проблем избыточного давления в других самолетах, включая F/A-18E/F Super Hornet, EA-18G Growler и F-22 Raptor. Но, пожалуй, наиболее серьезным для воздушных боевых действий является сочетание вопросов маневрирования при работе самолета выше 20-градусного угла атаки и вопроса возможных конструктивных повреждений и повреждений малозаметного покрытия при использовании форсажа. Это покрытие помогает обеспечить скрытность F-35. «Тот вопрос, который бросился мне в глаза, был самый последний, самый дорогой самолет — самолет за 100 миллионов долларов — не может выполнить простые маневры?» — спросил летчик, — «Он имеет случайные колебания, по тангажу и рысканию при 20-градусном угле атаки?».
Однако действующий морской летчик сказал, что список недостатков его не тревожит и что, учитывая, что F-35 все еще является новым для флота, такие вопросы неизбежны. «Этот документ выглядит как боль роста для самолета, с которым мы пытались сделать все сразу», — сказал он, — «Вы увидите это, если вспомните, как выглядел Super Hornet в первые несколько лет. Вернитесь в архивы и посмотрите на F-14 Tomcat — подумайте об этом с переменной геометрией крыла стреловидности, радаром AUG9: в самолете много новых технологий».
Другие организации также выразили обеспокоенность по поводу цены устранения недостатков. Так. GAO в июне 2018-го года предупредило законодателей, что продвижение вперед с полномасштабным производством без устранения технических проблем может повысить стоимость программы F-35. «Если критические недостатки не будут устранены до перехода на полномасштабное производство, программа F-35 столкнется с дополнительными расходами на параллелизм при исправлении недостатков у полевых самолетов, которые в настоящее время оцениваются в 1,4 миллиарда долларов», — говорится в докладе GAO.
Винтер рассказал Defense News, что офис программы с тем, чтобы попытаться минимизировать цену истребителя, предпринимает такие шаги, как связывание исправлений недостатков с другими обновлениями программного и аппаратного обеспечения для снижения затрат на рабочую силу. Однако неясно, какая часть бремени расходов будет возложена на плечи налогоплательщиков. Программный офис фиксирует дополнительные расходы, связанные с устранением недостатков. В конечном счете, планируется привести эти данные в переговорах с Lockheed в надежде заставить компанию покрыть эти расходы.
Другие наблюдательные организации критиковали систему закупок за отсутствие прозрачности. В 2018-м году проект по государственному надзору взорвал программу F-35 после получения документов, которые показали, что объединенная комиссия по рассмотрению дефицита понизила рейтинг 19 вопросов категории 1 до более низкой категории 2. Хотя министерство обороны имеет возможность переклассифицировать проблемы, которые, по его мнению, недостаточно серьезны с тем, чтобы соответствовать категории 1, его представители утверждали, что для 10 из этих проблем не было исправления или обходного пути. «С открытием того, что официальные лица внесли исправления в документы, чтобы эти серьезные недостатки казались приемлемыми, похоже, что большая часть этой работы игнорируется во имя политической целесообразности и защиты финансирования F-35», — заявила одна из организаций.
Винтер отметил, что офис программы не имеет права отказываться или понижать недостатки, которые могут быть написаны операторами или любой другой заинтересованной стороной в программе F-35. Вместо этого недостатки должны быть оценены совместной комиссией по рассмотрению недостатков, в состав которой входят члены программного управления, совместной оперативной группы по испытаниям ударных истребителей, ответственной за оценку F-35 во время эксплуатационных испытаний, испытателей, находящихся на военно-морской авиабазе Патуксент-Ривер и авиабазе Эдвардс, а также другие представители вооруженных сил и промышленности.
Список текущих технических проблем F-35 вряд ли будет представлять экзистенциальную угрозу для программы, учитывая недавний прогресс в устранении проблем, снижении стоимости планера и продолжающейся поддержке на Капитолийском холме полномасштабного производства истребителя. «Я бы объяснил это, откровенно говоря, растущей болью, которую можно ожидать от сложной, современной авиационной программы. Ничто на самом деле не выделяется как особенно тревожное, прежде всего потому, что они, похоже, находятся на пути к решению», — сказал Марк Ганзингер, старший научный сотрудник Центра стратегических и бюджетных оценок, — «То, что было сделано для решения этих проблем, уменьшило озабоченность по поводу безопасности полетов. Это не значит, что работы не осталось. И это не значит, что новые вещи не будут открыты».
Список недостатков в целом в некотором роде обнадеживает, сказал действующий летчик, потому, что похоже, что проблемы выявляются инженерами и техниками, работающими над программой. «Я думаю, что то, что вы видите в этом документе, — это самолет, который отстал от графика, который поспешил вернуться к графику под огромным политическим и промышленным давлением. У них было много технологий нового поколения сразу, и они работают над тем, как все это выглядит вместе», — добавил он, — «Я не вижу в этом документе ничего, что заставило бы меня сказать: «Что же мы приобрели? Не знаю, может, это звучит банально, но это чертовски сложная машина».