Разработка широкофюзеляжного самолёта, обладающего большой дальностью полёта, началась в СССР в 1991 году. Авиалайнер превосходил «Ил-86» по своим лётным качествам, а также был почти вдвое экономичнее. Кроме этого, он мог конкурировать на мировом рынке с «Боинг» и «Аирбас».
Самолёт обладал длиной свыше 58 м, размахом крыльев в 50 м и высотой почти 16 метров. Он был способен к полёту на высоте до 10 километров при скорости 870 км/ч. При собственной массе (вместе с топливом) в 128 тонн лайнер мог взять до 42 тонн коммерческой нагрузки. В компоновке эконом-класса пассажировместимость составляла до 400 мест; в трёхклассном варианте (эконом, премиум, бизнес-класс) число кресел уменьшалось до 300.
Дальность полёта с 400 пассажирами на борту составляла около 5 тысяч километров; при уменьшении загрузки до 200 пассажиров дальность увеличивалась почти вдвое. «Ан-218» планировалось оснащать двумя турбореактивными двухконтурными установками «Д-18ТМ» общей тягой в 50 тонн. Они же устанавливались на легендарный «Ан-225». Для самолёта требовалась ВПП самого высокого класса «А», длиной не менее 2,9 километра. Лётный ресурс определялся в 60 тысяч часов.
В 1992 году для демонстрации заказчикам был построен деревянный полномасштабный макет «Ан-218». Лайнер был спроектирован на 90% и готовился встать на серийное производство. Первый экземпляр должен был подняться в небо в 1994 году. Для окончательного завершения разработки требовалось провести работы по увеличению надёжности и комфорта, на что требовалось немалое количество денег.
В 1994 году в связи с тяжёлой экономической ситуацией финансирование было прекращено и проект «Ан-218» был закрыт. Вместо него началось создание более востребованного грузопассажирского «Ан-140».