Автор: Николай Соснов
Читайте Пролог, Главу 1, Главу 2, Главу 3, Главу 4, Главу 5, Главу 6 романа "Крепость" в нашем журнале.
ГЛАВА 7. ЖУК
3 ноября. Служебная записка. Тайно и лично. Начальнику Второго отдела
Управления Рыночной Стражи.
Слава Благодетелям!
По Вашему поручению мной проведена проверка сообщения соглядатая № 401 о появлении на Рынке Носкова Мелентия Казимировича, 30 лет от роду, без ремесла, подданного Каганата, преступника и осведомителя Ведомства Спокойствия, судимого, клейменого и изгнанного с Рынка под страхом смерти.
Соглядатай № 401 сообщил, что получил известие о возвращении Носкова от покупателя вина в его лавке, грузчика Якимова Василия. Якимов рассказал 401-му, будто встретил в подпольном ночлежном доме и опознал Носкова, которого прежде знал как временного работодателя.
Соглядатай № 8, знакомый Носкова, встретился с Якимовым на улице для совместного употребления вина и добыл у него точные сведения о местонахождении упомянутого ночлежного дома в подвале пивной «У сороки». Заняв пост наблюдения возле ночлежки, 8-й дождался появления Носкова, опознал его и указал мне, а также соглядатаям №№ 11 и 306, каковые вместе с 8-м оставлены для дальнейшей слежки.
Считаю целесообразным до ареста Носкова установить его связи на Рынке и собрать информацию о цели его возвращения. Прошу разрешения действовать в указанном направлении.
Подпись: Иван Куцый
Настроение старателя Жука менялось от ужаса до восторга и обратно. Освободившаяся от грязевых наслоений каменная глыба пугала и манила одновременно. Дом древних вырвался из векового плена и бросил миру вызов, обнажив язвы, переломы и вывихи. Так нищий приходит на храмовую паперть, навязывая окружающим свои несчастья. Кладезь сказочных сокровищ слепо смотрел Жуку прямо в душу забитыми землей низко расположенными окнами первого этажа. По краям некоторых виднелись обломки металлических прутьев. Развороченное крыльцо, словно щербатый рот, недобро ухмылялось проржавевшими до состояния трухи перилами.
Оползень частично освободил обращенную к Жуку сторону, остальная же часть строения по-прежнему оставалась погребенной под несколькими метрами земли. Покрывающие ее островки жухлой травы придавали картине какой-то всклокоченный вид. Старатель задрал голову и сосчитал этажи кривобокой кирпичной развалины. Десять. На каждом выдавленные внутрь окна комнат, напоминающих ячейки сот. Дом-улей. Придется проверить сохранились ли остатки меда.
Жук полагал, что ему дадут еще некоторое время собраться с духом, но Призрак положил тяжелую руку ему на плечо, подал свечной фонарь и подтолкнул ко входу:
- Давай. Жребий есть жребий. Вытянул — иди.
- Точно! Ступай! - поддержал седого вожака разноголосый гомон собравшихся возле оползня старателей.
С Призраком не поспоришь. Старейший старатель. Говорят, ему перевалило за пятьдесят. Вид жуткий, будто и вправду привидение, а не человек. Тощий, бледный, вены канатами обвили покрытые пятнами возрастной плесени руки, лицо в струпьях — прощальный подарок пережитого мора. Нрав крутой, за нарушение старательских традиций, артельного устава и обычаев трехлетнего Сбора Призрак выгонит без разговоров.
В этот раз Сбор отложили до осени, потому что Призрак и другие старшины пожелали созвать как можно больше людей. Уведомление о времени и местах встречи пустили в оборот еще весной. К середине лета почти каждый старатель знал, куда нужно идти, чтобы попасть на Сбор. К началу осени артели собрались в условленных пунктах, и проводники повели их в заранее приготовленный лагерь. Из более чем полутораста постоянных старателей, признаваемых профессиональным сообществом за своих, явились две трети.
В первый же день Сбора Призрак сообщил старателям, что помимо знакомства с новичками, разбора серьезных конфликтов между артелями и обмена полезными сведениями, предстоит наконец осуществить идею, которая давно носилась в воздухе, а именно придать их вольному братству форму правильно организованной гильдии с писаным уставом, казной и выборными начальниками.
- Мы издревле следуем известным установлениям, - говорил Призрак, прохаживаясь у костра, горевшего в середине образовавших круг слушателей. - Есть у нас уставы артельные, бывает и складчина. Общество наше признает при спорах суд уважаемых лиц. Ничего свежего и чудного не сделается, коли мы запишем по какому порядку надлежит вести дела и как разрешать столкновения. Будет у нас общая казна, чтобы помогать попавшим в беду. Определим мы голову и верховных старшин, которым поручим вершить суд, защищать правду и представлять везде славную гильдию старателей. Так ли я мыслю, друзья?
Круг взорвался одобрительными возгласами. Самые горячие тут же выкрикнули Призрака в головы, но тот предложил сначала обсудить и утвердить устав, а уже потом заняться выборами начальников.
Жук был рад, что не послушал Лизу и откликнулся на призыв, попав на Сбор, который, несомненно, прославится в легендах, песнях и сказаниях. А баба она и есть баба. Старательские жены мужей не видят по полгода, а то и больше. Любая лишняя отлучка благоверного, особенно если речь идет не о заработках, воспринимается как оскорбление и обида.
После счастливого оползня, указавшего, что на месте Сбора находятся развалины старинного поселения, Жук захотел остаться еще больше, чем раньше. Кое-какие запасы у него имелись, можно протянуть зиму, но лишиться доли в раскопках нетронутого мародерами мертвого города согласился бы только полный кретин. Поэтому Жук молча принял фонарь, проверил крепление сумок и инструментов к поясу. Набрав побольше воздуха в легкие, он двинулся к крыльцу, за которым мрачно зияла пустотой пересохшего колодца узкая щель прохода.
Перво-наперво старатель взял предоставленную Призраком железную лопатку и осторожно очистил дверной проем. Выждал, не осядет ли дом от изменения баланса. Убедившись, что строение не шелохнулось, Жук залез в общую прихожую. Его приятель Кривой вычитал в какой-то книжке прежнее особое название таких помещений — подъезд.
В нос ударил знакомый спертый запах подземной сырости. Жук, сколько себя помнил, ползал по лабиринтам погребенных под почвенной толщей строений, а к затхлому воздуху так и не привык. Еще ему серьезно досаждала пыль. Вот и сейчас закашлялся от нее.
- Бедняга, простудился, что ли? - услышал Жук насмешливый голос Силена. - Першение во рту — опасная штука. Кряхти осторожнее, обвалишь здание себе на голову.
Силен, бывший старатель Алфавита, сам выбрал необычное имя. Большинство, вступая на тернистую дорогу охоты за древностями, сохраняло прежние фамилии, но были и такие, к кому прилипали выдуманные собратьями по ремеслу новые прозвища. Жук стал Жуком после того, как Кривой обратил внимание на его манеру передвигаться в ограниченных пространствах. Сам Кривой получил обозначение в связи с косящим левым глазом. Совсем немногие самостоятельно определяли старательское имя. Силен принял в качестве позывного название какого-то божества, пытаясь тем самым подчеркнуть собственную образованность. А еще он любил сочинять людям обидные клички и навязывать их окружающим. К Жуку он прикопался из-за поношенной одежды и упорно клеил обидное прозвище — Бедняга. Только так и обращался.
Жук собрался было ответить колкостью на плоскую шутку Силена, но подумал, что тем самым признает правомерность наименования себя Беднягой. Это унизит его в глазах других старателей. Биться же с Силеном себе дороже, у выходцев из Алфавита подготовочка отменная. Опять же Призрак накажет за буйство. Жук решил и дальше делать вид, будто Силен называет «Беднягой» кого-то другого.
Жук постарался сосредоточиться на работе. Имея большой опыт обследования руин, он точно знал что и как следует делать. Осмотрев бугристые заплесневелые стены подъезда, старатель обнаружил гнилую деревянную дверь в подсобное помещение. Комнатку до потолка заполнял песок вперемешку с мелкими камнями. Поживиться тут нечем.
Старатель вступил на лестницу. Двигался он осторожно, замирая, чтобы прислушаться, как дом реагирует на вторжение чужака, и тщательно рассчитывая следующий шаг. Там, где свет фонаря выхватывал из мрака провалившиеся ступени, Жук проходил буквально на цыпочках. Наконец, он добрался до обрушившегося лестничного пролета с четвертого на пятый этаж и понял, что его предварительной разведке наступил конец. Дальше в одиночку не подняться. Требуется страховка и помощь партнера.
Жук повернул обратно и приступил к осмотру жилых горниц. Все они блокировались прочными металлическими дверями, но за столетия влага разъела их в труху. Жуку оставалось лишь бережно освобождать проемы от остатков дверных коробок и полотен.
В первой же вскрытой комнате прямо за порогом Жук подобрал устройство для защиты глаз от солнечного света. Счистив с него пыль кисточкой из барсучьей щетины, старатель, несмотря на въевшуюся грязь, определил цвет предмета как синий. Материалом был пластик. Удачный зачин!
Квартира состояла всего из одной комнаты, которую хозяева, очевидно, использовали и как жилую горницу, и как место приготовления пищи. В стене имелась ниша, совмещавшая мыльню и отхожее место.
Жук поморщился. Древние вели странный образ жизни и совершали диковинные обряды. Возможно, баня в сортире относилась к какому-нибудь забытому ритуалу. И все-таки казалось невероятным, что при колоссальном могуществе и власти над природой предшественники нынешних людей массово творили откровенные непотребства. Понятно почему их мир пришел в упадок, завершившийся грандиозной бедой. Учение Пророка приписывало гибель древних людей по воле разгневанного Господина Небес. Ожидающие на Рынке повествовали о великой войне между народами. У Жука за годы старательского труда сложилась своя версия. Овладев божественной мощью, они просто не сумели вовремя отказаться от варварских и вредных правил, не совместимых со статусом ответственных хозяев мироздания. Нельзя безнаказанно ваять совершенную красоту и одновременно жить подобно свиньям. Древних погубила власть предрассудков.
Окно комнаты завалило штукатуркой, обломками с потолка и упавшей мебелью, что защитило квартиру от земляных завалов. Стены, однако, заплесневели и покрылись грибком. Деревянные и металлические вещи ожидаемо сгнили, но в жилище оставалось еще много ценного. В ходе беглого осмотра Жук обнаружил и прибрал две полулитровые пластиковые бутылки и одну стеклянную на треть литра, пластиковый сундучок, резиновую губку, коробку младенческих подгузников, четыре пары женских колготок, черную пластиковую палочку загадочного назначения. Также в горнице валялись большие и малые осколки зеркального стекла. Их Жук оставил на месте. Стекла изрежут сумки, пусть лучше их подберет в деревянный ящик следующая команда.
Пришлось отказаться и от сбора осколков керамической посуды, а также отложить в сторону набор пластиковых тарелок, стаканов, ложек и вилок. Особенно манил Жука большой красный резиновый круг с белой надписью «Аврора», продажа которого позволила бы несколько месяцев безбедно содержать семью. Обидно лишаться такой роскошной добычи. Впрочем, он сейчас трудится даже не на артель, а на все сообщество старателей целиком. Это только предварительная разведка. Следом явятся поисковые команды и выгребут подчистую все мало-мальски годное. И если соседние холмы это тоже дома, и они наткнулись действительно на поселение древних, то Призраку придется организовать долголетние раскопки. Жук прикинул причитающуюся ему долю первооткрывателя и вознаграждение за поисковые работы. Получалось, что к завершению исследований он станет обеспеченным настолько, что сможет позволить себе высший для старателя шик — умереть в собственной постели. Жук надеялся, что так оно и произойдет. Лиза заслужила спокойную комфортную жизнь без страха за мужа и судьбу детей.
Замечтавшись, Жук сделал неосторожный шаг и споткнулся о выступ бугристого пола. Вторая нога поскользнулась на чем-то мокром, и старатель шлепнулся на пятую точку. Он тут же попытался подняться, но не сумел сделать этого сразу и задрыгался как перевернувшееся на спину насекомое. Пламя свечи от резких движений заколыхалось, и фонарь погас, погрузив комнату во мрак. Чертыхнувшись, Жук встал на четвереньки и достал зажигательный набор. Опыт есть опыт. Зеленый новичок уже наделал бы в штаны от испуга, а Жук действовал спокойно. Он приготовил трут, огниво и кремень, вскрыл кожаную оболочку фонаря, высек искру, запалил свечу, потушил трут, закрыл фонарь и вернул части набора в сумку — каждую строго на свое место. Всего и делов, даже до ста досчитать не успеешь.
Копчик слегка побаливал. Жук вздохнул. Впредь ему наука, в разведке надо держать ухо востро, думать по делу, глядеть в оба.
И тут на лестничную площадку грохнулось что-то тяжелое. Падение прозвучало отчетливо, спутать с чем-либо было невозможно. Следом послышались крадущиеся шаги. Кто-то спрыгнул сверху, а теперь спускался вниз с четвертого этажа, на котором находился Жук.
Старатель приблизился к двери и вполголоса позвал:
- Кто там? Кривой, ты, что ли?
Тишина разом проглотила шорох от движения незнакомца. Идущий, скорее всего, замер на лестнице. Жук раздраженно повысил тон:
- Силен, ты балуешься? Это перебор уже, придурок.
В ответ ни слова. Жук и сам понял, что это не Силен. У того кишка тонка на такие проделки. Только полный кретин решится нарушить строжайший запрет на хулиганство во время работы в развалинах. Можно обвалить стены себе же на голову или получить нож в горло. Старатели — народ с крепкими нервами, но любому выдержка изменит, когда балбес рискует твоей жизнью. Сосунки, и те в курсе, что Призрак спускает шкуру за подобные подлянки. В буквальном смысле спускает, лоскут за лоскутом.
Нет, на лестнице не Силен, да и не пустили бы его в здание мужики без разрешения старших. Кто же тогда? Животное? Маловероятно. Поживиться здесь нечем, трупы древних давно разложились, сохранились одни хрупкие кости, и те рассыпаются при первом же прикосновении.
Вспомнив о трупах, Жук содрогнулся. Старатели любили пугать невежд историями о призраках, обитающих в старых зданиях. Считалось, что разговоры о мнимых встречах с обитателями загробного мира отпугивают некоторое количество кладоискателей-самоучек, отказывающихся поступать в учение к бывалым знатокам и проходить искус на прием в старательское братство. Но кое-кто утверждал, что среди разнообразных вымыслов есть по-настоящему правдивые рассказы о столкновениях с потусторонними явлениями.
Тихий стук шагов возобновился. Нечто продолжило спуск по ступенькам. Жук понял, что пора сматываться. Вот только как? Единственный путь наружу занят тем, от кого и следует бежать. Подождать, пока оно выберется из дома и попадет в руки товарищей? «Или они попадут к нему на закуску», - мрачно подумал Жук и решился последовать за незнакомцем, кем бы тот ни оказался. Его долг — пусть и рискуя жизнью, предупредить и спасти своих, парней, вместе с которыми съел не один пуд соли, и совсем новых знакомых. Даже Силена он обязан выручить.
Кричать в древнем доме нельзя, нужно борзо проскочить наружу. Почти безнадежная задумка, но иные варианты отсутствуют. Жук поспешил, чтобы догнать опасность, и, может быть, встретиться с ней лицом к лицу.
Ему повезло. Барабанящий шум торопливо спускающегося старателя и свет фонаря, видимо, встревожили неизвестного, кем бы он там ни был. Жук успел уловить движение на площадке второго этажа и разглядеть мельком что-то, напоминающее серый балахон. Существо, с хрустом и треском продравшись через ржавую дверь, скрылось в одной из квартир. Жуку только того и надо было. Он на одном дыхании преодолел оставшиеся два этажа.
К его удивлению мрак прихожей рассеивался золотистым светом слюдяной лампы, которую высоко поднял над головой его друг Кривой.
- Ты вовремя! - обрадовался косой старатель. - А я уж собирался подниматься. В лагерь гости пожаловали. Торгаши от Алфавита. Призрак и другие старшины с ними беседовать будут. Мужики просили нас с тобой пойти на эту встречу и представить народ. Ну, как положено, ты же знаешь.
Жук подумал, что ему послышалось. Кривой-то маститый старатель, понятно, что его определили в выборные. А вот Жук, хоть и не новичок, как-то раньше не пользовался особым весом среди коллег. Наверное, Кривой его выкрикнул в выборные на переговоры.
Они вышли из подъезда, и напряжение отпустило Жука. Инстинкт подсказывал: обитатель дома пока что повременит с прогулкой за его пределами. Старатель остановился и жадно глотнул свежий воздух. Многие наблюдатели покинули место разведки, хотя перед ее началом тут собрался почти весь лагерь. Остались несколько самых рассудительных стариков, повидавших за жизнь достаточно купцов, чтобы бежать к ним, сломя голову, как мальчишки в ярмарочный балаган. Еще поодаль особняком примостился на большом камне Силен. Наверное, не горел желанием увидеться с бывшими соратниками. Вдруг попадется кто-то знакомый и опознает перебежчика? Ушат презрения обеспечен.
Жук представил себе унижение Силена и улыбнулся. Силен, кажется, что-то почувствовал, потому что зло посмотрел на Жука. Ни капли насмешки или злорадства не было в этом взгляде. В глазах Силена проглядывала зависть. Жук вдруг понял, почему тот цепляется к нему с обидной кличкой «Бедняга». Сам он, Силен, бедняга и есть. Мужики направили малограмотного Жука представителем на важную встречу, исходя из того, что Жук свой надежный парень. Силен же, хоть и принят в круг старателей, по-прежнему чужак с подмоченной репутацией. Ему опасаются доверять ответственные поручения. Вот он и сидит наособицу, испепеляя Жука злобными взорами.
Что же, раз товарищи уважили Жука титулом выборного, надо соответствовать и вести себя солидно. Сначала он расскажет Кривому и остальным про странное происшествие в доме, чтобы приняли меры к охране лагеря. Потом сдаст находки под опись, зальет водички в пересохшее горло, переоденется в чистое и степенно войдет в шатер Призрака. Да, именно в таком порядке Жук все и сделает.
Немигающие оранжевые глаза без зрачков следили сквозь щель в стене дома как Жук беседует с Кривым, а потом в сопровождении других старателей уходит к палатке, назначенной под хранение добычи. Существо отметило, что трое мужчин, вооруженных кинжалами и арбалетами, остались у здания, чтобы наблюдать за единственным пригодным для бегства выходом. Распределенные по всему его телу специализированные составляющие поведенческого вычислителя, который у человека назывался бы мозгом, совместили усилия и запустили логический процесс, выбирая из множества вариантов оптимальный. Скоро решение нашлось, и существо погрузилось в терпеливое ожидание подходящего для его реализации момента.
Продолжение следует...
Уважаемые читатели! Роман "Крепость" является продолжением романа "Сокровище", опубликованного в нашем журнале. Если Вам нравится роман "Крепость" и хочется узнать с чего начались приключения его героев, перейдите, пожалуйста, в Эпилог романа "Сокровище". В верхней части Эпилога Вы можете найти ссылки на главы романа "Сокровище" и ознакомиться по ним с романом в полном объеме.
Нравится роман? Поблагодарите журнал и автора подарком.