Даже у принцесс бывают неудачные дни. Не у всех, но если такое случается, то мало не кажется никому: злые колдуньи цепенеют над хрустальными шарами, огнедышащие драконы жмутся по каменным стенам своих пещер, бармалеи давятся за завтраком непослушными детьми, тролли плачут и просятся к маме, а волки-оборотни начинают стыдно писаться во сне.
- Я же принцесса, - мрачно рассуждала Принцесса, пиная носком золоченой туфельки изогнутую ножку стола, - А это значит одно из двух: или мои неудачные дни должны быть самыми неудачными из всех неудачных, но тогда я получаюсь неудачной неудачницей, или же они должны быть самыми удачными, чтобы, по крайней мере, быть удачной неудачницей, и тогда…
Она сама запуталась в своих сложных сентенциях, но что было ясно и так – Принцессу ждали крупные неприятности. Ей было неловко за застывших колдуний, которых рассадили в ряд на полках сувенирной лавки и привесили им на большие пальцы ног по ценнику, за испуганных драконов, которых гринпису пришлось немедленно брать под свою эгиду, за подавившихся бармалеев (многих так и не откачали), за столпотворение у психоаналитиков, очередь к которым рыдающие тролли занимали за неделю и за бедственное положение волков-оборотней, которым отныне приходилось работать исключительно на лекарства от энуреза.
Но совсем не это заставляло Принцессу нервно грызть ноготок на большом пальце левой руки (дурацкая привычка!). Было что-то худшее, что сделала Принцесса, гораздо худшее. От одного только воспоминания ее щеки начинали пылать, а под ложечкой ныло и сворачивалось тугой пружинкой тягучее чувство, вкус которого Принцесса не любила большего всего на свете – смесь стыда, страха и сожаления.
- Ну ничего, - утешала себя Принцесса, - Сейчас придет Райдер, и всё будет в порядке, всё встанет на свои места, ведь он знает как все исправить! И он знает, что я принцесса, и ему не нужно объяснять, как надо обращаться с принцессами, и что принцессы вовсе не должны чувствовать себя так гадко.
О том, что провинилась она именно Райдеру, Принцесса старалась не думать. Она то и дело бросала взгляд то на часы на каминной полке, то на двустворчатые дубовые двери ее огромной комнаты в Замке на замке и всё равно пропустила момент, когда снаружи повернулся ключ, и двери распахнулись.
- Ра… - Принцесса споткнулась на полуслове.
На пороге стоял незнакомый человек высокого роста, в дурацкой шляпе, старомодном костюме и тростью в левой руке.
- Здравствуйте, Принцесса, - приветливо, но немного манерно сказал незнакомец.
- Кошмар, - сказала сама себе Принцесса, ее и без того большие глаза от удивления стали просто огромными.
Вообще-то Принцесса была всегда исключительно вежлива – настолько, что ее придворных преподавателей этикета тошнило, и они были вынуждены периодически прерывать занятия, но не в этот раз.
- Где Райдер? – вместо «здравствуйте» спросила Принцесса незнакомца.
- Его нет, - незнакомец закрыл плотно двери, - Он уехал.
- По делам, - незнакомец неприятно, как на острый угол стола, наткнулся на вопросительный взгляд, - Ненадолго. Посоветоваться со знающими людьми, что делать с такими принцессами.
Он было хотел добавить чуточку осуждающих интонаций в свой голос, но увидел, что Принцесса его больше не слушает.
Она действительно не слышала его. Ей представлялся большой зал для конференций, грифельная доска на стене, на которой размашистым почерком написано – «Семинар по неслушающимся принцессам», много серьезных мужчин в галстуках и запонках, и среди них Райдер, что-то сосредоточенно записывающий в блокнот с обложкой из черной кожи.
- В его отсутствие, - продолжил незнакомец. - Он попросил меня присмотреть за вами.
- Фигасе, - сказала Принцесса снова сама себе.
- Можете называть меня Блэки, - интонации незнакомца стали еще манернее, - Мистер Блэки.
- Да, конечно, - тусклым голоском отозвалась Принцесса, - Мистер Блэки.
Имя было дурацкое, под стать шляпе мистера Блэки и старомодному костюму, и даже трости в его левой руке, но ей было всё равно – с таким же успехом незнакомец мог назваться Папой Римским.
- Вот и славно, - мистер Блэки посчитал самую сложную часть - знакомство, успешно законченной.
- Где Райдер? – вопрос Принцессы прозвучал так неожиданно, что мистер Блэки оторопел – будто это не он сейчас объяснял Принцессе что и как, а требовательные нотки в ее голосе посеяли смутную тревогу, что сейчас ему придется немедленно отправиться за Райдером, где бы он ни был.
Мистер Блэки потер правый висок, чтобы рассеять наваждение.
- Принцесса любит сказки про белого бычка? – он хотел было развить эту тему, но хмурый взгляд голубых глаз остановил его.
- Райдер уехал, ненадолго, у него важные дела, за него буду я, - повторенные снова эти слова показались ему какими-то нелепыми, будто ему пришлось во второй раз пересказывать анекдот.
- Вообще-то я не общаюсь с незнакомыми людьми, - Принцесса не собиралась сдаваться. - Откуда я знаю, что вас прислал Райдер? Может вы маньяк, и хотите воспользоваться моей доверчивостью и беззащитностью?
- Мы уже познакомились, Принцесса, - вздохнул мистер Блэки – убеждать недоверчивых принцесс оказалось сущим наказанием. - И вам ничего не остается, как только ждать возвращения Райдера в моей компании.
Принцесса молчала в задумчивости. Мистер Блэки был готов услышать в третий раз вопрос «Где Райдер?», но этого не произошло.
- Ладно, - неожиданно покладисто согласилась Принцесса, - Но мистер Блэки…
- Да, Принцесса?
- Я полагаю Райдер предупредил вас, что я вовсе не подарок? – голос Принцессы оставался кротким, но мистера Блэки было не провести.
- Разумеется, - кивнул он, - Райдер меня обо всё предупредил. Мало того, он дал мне разрешение гм… - он смерил Принцессу взглядом от макушки до пяток. - Наказывать вас, Принцесса, и очень больно.
Мистер Блэки мило улыбался, его последние слова можно было бы счесть за неудачную шутку, но в его глазах Принцесса без ошибок прочитала – что да, будет, и очень-очень больно.
Принцесса отвернулась. Всё что ей сейчас хотелось – это немедленно расплакаться.
Всё было не так.
Всё было неправильно.
Всё было ужасно.
- Это какая-то ошибка, - думала Принцесса. - Мистер Блэки что-то напутал. Райдер не мог разрешить ему такого. Райдер никогда бы никому не рассказал, где у нее, у Принцессы бывает больнее всего. Только Райдер знает, как обращаться с Принцессой. Так было всегда, и это было настолько прочно, насколько были прочны каменные стены ее комнаты в Замке на замке. А сейчас вдруг здесь какой-то мистер Блэки, который считает себя вправе, будто Райдер не…
Страшная мысль кольнула Принцессу в самое сердце одним из тех острых стилетов, которые всегда были в узких рукавах ее пышных платьев.
- Мистер Блэки? - осторожно, словно боясь, что произнесенная вслух, ее догадка мгновенно станет верной, спросила она.
- Да, Принцесса? – отозвался мистер Блэки, занятый бумагами – обычными делами Райдера.
- Я что, была такой плохой, что Райдер уже сам не хочет… - тут голосок Принцессы предательски дрогнул, и она замолчала, боясь разреветься.
- Вы полагаете у него не было повода? - не менее острожно, вопросом на вопрос ответил мистер Блэки.
- Я… - она всхлипывала, уже не стесняясь, размазывая по щекам слезы кружевными манжетами рукавов своего платья.
- Успокойтесь, Принцесса, - мистер Блэки протянул ей платок, - У вас много дел, не терпящих отлагательств – займитесь ими, и ждите Райдера, как хорошая, послушная принцесса, хватит уже неприятностей с драконами, бармалеями и прочей нечистью.
В ожидании время тянулось особенно долго, оно будто издевалось над ней, не торопясь отсчитывать минуты и зависая задумчиво над секундами.
У Принцессы все валилось из рук – золотое яблочко не каталось по фарфоровой тарелочке, и она не могла посмотреть последние новости королевства, серебряные чернила ставили несмываемые кляксы в виде неприличных изображений на самых важных документах, и послам и министрам приходилось смущенно краснеть перед другими послами и министрами, а после очередного устроенного Принцессой скандала у только было излечившихся троллей случился рецидив, и они заплакали напрочь западную часть королевства. Но больше всего неприятностей было от мистера Блэки. Впрочем, то же самое мистер Блэки мог сказать и о Принцессе.
- Ну-ну, вот вернется Райдер! – грозилась Принцесса, после очередного одергивания мистера Блэки.
- Ну-ну, - отвечал мистер Блэки.
Он, в отличие от Принцессы, не грозил, но каждый раз записывал что-то в маленькую книжечку в темно-синем переплете.
Справедливости ради, надо сказать, что мистер Блэки не был уж таким злодеем – он был мил с Принцессой, помогал ей, и если Принцесса не хныкала и не капризничала развлекал интересными рассказами. Пару раз он даже согласился передать записки для Райдера, Принцесса все равно была с ним неприветлива и дерзка. Она скучала по Райдеру, и была уверена, что с его возвращением всё встанет на свои места, а занудного мистера Блэки немедленно выставят восвояси.
Яблочко не каталось, неприличные кляксы множились, злых колдуний в сувенирной лавке распродали, огнедышащие драконы спалили гринпис и усталые, но довольные вернулись к себе в пещеры, бармалеи ударились в вегетарианство, тролли ревели вместе со своими психоаналитиками, волки-оборотни писались, Принцесса топала ногами.
- Вас сюда никто не звал! – кричала Принцесса мистеру Блэки уже без повода. - Чего вы явились?!
- Что здесь происходит? – спокойный голос Райдера легко перекрыл вопли Принцессы. - Что это за ругань в мое отсутствие?
- Райдер!!! – завопила она еще громче.
- Тише, Принцесса, - Райдер опустился в свое кресло, - Вы можете объяснить, что тут происходит?
- Райдер… тут… я… он… этот мистер… - сбивчиво начала Принцесса.
- Остановитесь, детка, - мягко прервал ее Райдер, - Давайте-ка мы сначала выслушаем мистера Блэки.
Мистер Блэки не стал вопить «Райдер!!!», не стал сбивчиво объяснять, а просто достал из кармана уже довольно потрепанную книжечку в синем переплете, нацепил монокль и манерно обратился к Райдеру:
- Полагаю, нам есть, что обсудить.
Отсутствовать Принцессе пришлось довольно долго. Разозленная тем, что ее выставили за дверь, Принцесса успела подписать указы о возвращении смертной казни, о легализации синтетических наркотиков и развязать войну с соседним королевством, славящимся тем, что за всю свою историю оно не участвовало ни в одной войне.
Когда ей наконец позволили вернуться в комнату, Принцесса просто пылала от гнева и возмущения.
- Он еще здесь?! – первым делом спросила она Райдера о мистере Блэки, напрочь забыв о хороших манерах.
Но Райдер, казалось, ее не услышал.
- Сейчас Принцесса успокоится, - обратился он к мистеру Блэки. - И мы начнем наш разговор.
Что-то было такое в интонациях Райдера, что заставило Принцессу мгновенно притихнуть. Она застыла посередине комнаты, вдруг совершенно не зная, куда себя девать в этой повисшей тишине. Воздух стал тяжелым и почти осязаемым, и сквозь него Принцесса услышала негромкий голос мистера Блэки. Сначала она не очень понимала, о чем он говорит – его слова будто застревали где-то на полпути. Мистер Блэки буднично, словно читал меню, перечислял все ее провинности, записанные им в отсутствие Райдера. Он не упустил ничего
- И что мы будем со всем этим делать? – голос Райдера звучал расстроено и устало.
Принцесса нервно теребила оборки на платье. Она не знала, ей ли предназначен вопрос, но в любом случае, ответа у нее не было.
Мистер Блэки тоже хранил молчание.
- Думаю, Принцесса будет наказана, - Райдер сам ответил на свой вопрос.
Для Принцессы эти слова не стали оглушительной новостью – она знала, что натворила много всего, и другого просто ожидать не стоило. Единственное, чего она хотела – чтобы мистер Блэки немедленно убрался из комнаты и оставил их с Райдером вдвоем, чтобы она смогла рассказать ему, как она сожалеет – не о колдуньях, драконах, троллях, бармалеях, неприличных кляксах, указах о смертной казни и наркотиках и развязанной войне, а о том, что расстроила его.
- Принцесса, - очень ровно сказал Райдер. - Расскажите, за что вас надо наказать?
Принцесса смущенно покраснела. Конечно, она все расскажет, но не раньше, чем уйдет мистер Блэки.
- Принцесса?
- Пусть сначала он уйдет, - она кивнула в сторону мистера Блэки.
- Детка, подойдите сюда ближе, - мягко попросил ее Райдер.
- Мистер Блэки останется с нами, - всё так же мягко продолжил Райдер, - Потому что наказывать будет вас он. Вы доставили ему массу хлопот и неприятностей, и это будет, по крайней мере, честно.
Небо со всеми светилами упало на Принцессу. Она думала, что ослышалась, но по тому, как смотрел на нее Райдер, как вежливо улыбался мистер Блэки, Принцесса поняла, что это случится.
Слезы мгновенно закипели у нее на глазах, и ей пришлось крепко зажмуриться, чтобы они не потекли по щекам.
Кто? Кто он такой этот мистер Блэки, чтобы наказывать ее? Как он посмеет наказать ее, Принцессу? Ведь это невозможно – никто кроме Райдера не может дотронуться до Принцессы… И… И...
- Никто не заплачет, - сказала тихо Принцесса, зная, что от нее ждут ответа.
Дальше всё было, как во сне. Как во сне она снимала платье и бесчисленные нижние юбки. Как во сне, смотрела на мистера Блэки с розгами в руках. Как во сне, плакала от стыда и боли, позабыв свое гордое обещание. Как во сне благодарила мистера Блэки, когда всё закончилось. И только пристальный взгляд Райдера, внимательно и спокойного наблюдающего за происходящим, был как ниточка, как мостик, удерживающий ее от невыносимо страшного падения в глубокую пропасть своих ночных кошмаров.
Даже у принцесс случаются неудачные дни. Не у всех, но но если такое случается, то мало не кажется никому. Наученные горьким опытом злые колдуньи не держат в домах хрустальных шаров, огнедышащие драконы сожалеют о спаленном гринписе, бармалеи вегетарианствуют, тролли повышают уровень мирового океана, волки-оборотни по-прежнему стыдно писаются во сне, а кто скажет – ну чушь полная, тот просто не знает принцесс.